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816 DE L'HOMME.
nos idées coulent plus uniformément, ou se croisent plus irrégulièrement : mais
cette mesure a une unité dont la grandeur n'est point arbitraire ni indéfinie; elle est
au contraire déterminée par la nature même, et relative à notre organisation. Deux
idées qui se succèdent, ou qui sont seulement différentes l'une de l'autre, ont né­
cessairement entre elles un certain intervalle qui les sépare ; quelque prompte que
Soit la pensée, il faut un petit temps pour qu'elle soit suivie d'une autre pensée,
cette succession peut se faire dans un instant indivisible. Il en est de même du
sentiment : il faut un certain temps pour passer de la douleur au plaisir ou même
d'une douleur à une autre douleur. Cet intervalle de temps qui sépare nécessaire­
ment nos pensées, nos sentiments, est l'unité dont je parle ; il ne peut être ni extrê­
mement long, ni extrêmement court; il doit même être à peu près égal dans sa
durée, puisqu'elle dépend de la nature de notre âme et de l'organisation de notre
corps, dont les mouvements ne peuvent avoir qu'un certain degré de vitesse déter­
minée : il ne peut donc y avoir dans le même individu des successions d'idées plus
ou moins rapides au degré qui serait nécessaire pour produire cette différence
énorme de durée qui d'une minute de douleur ferait un siècle, un jour, une heure.
Une douleur très-vive, pour peu qu'elle dure, conduit à l'évanouissement ou à
la mort; nos organes, n'ayant qu'un certain degré de force, ne peuvent résister
que pendant un certain temps à un certain degré de douleur : si elle devient exces­
sive, elle cesse, parce qu'elle est plus forte que le corps, qui, ne pouvant la sup­
porter, peut encore moins la transmettre à l'âme, avec laquelle il ne peut corres­
pondre que quand les organes agissent : ici l'action des organes cesse ; le sentiment
intérieur qu'il communique à l'âme doit donc cesser aussi.
Ce que je viens de dire est peut-être plus que suffisant pour prouver que l'ins­
tant de la mort n'est point accompagné d'une douleur extrême ni de longue
durée ; mais pour rassurer les gens les moins courageux, nous ajouterons encore
un mot. Une douleur excessive ne permet aucune réflexion; cependant on a
vu souvent des signes de réflexion dans le moment d'une mort violente. Lorsque
Charles XII reçut le coup qui termina dans un instant ses exploits et sa vie, il
porta la main sur son épée : cette douleur mortelle n'était donc pas excessive»
puisqu'elle n'excluait pas la réflexion : il se sentit attaqué, il réfléchit qu'il fal­
lait se défendre : il ne souffrit donc qu'autant que l'on souffre par un coup ordi­
naire. On ne peut pas dire que cette actionne fut que le résultat d'un mouvement
mécanique, car nous avons prouvé à l'article des passions (1), que leurs mouve­
ments, même les plus prompts, dépendent toujours de la réflexion, et ne sont que
des effets d'une volonté habituelle de l'âme.
Je ne me suis un peu étendu sur ce sujet que pour tâcher de détruire un préjugé
si contraire au bonheur de l'homme; j'ai vu des victimes de ce préjugé, des per­
sonnes que la frayeur de la mort a fait mourir en effet; des femmes surtout, que
la crainte de la douleur anéantissait. Ces terribles alarmes semblent n'être faites
0) Voyez ci-devant l'article de l'âge viril.