Download

336 DE L'HOMME.
Taillaient successivement à cette opération: le premier, que l'on appelait l'écrivain,
marquait sur le côté gauche du corps l'endroit où on devait l'ouvrir; le coupeur
faisait l'incision, et l'un de ceux qui devaient le saler tirait tous les viscères, excepté
le cœur et les reins; un autre les lavait avec du vin de palme et des liqueurs odo­
riférantes: ensuite on l'oignait pendant plus de trente jours avec de la gomme de
cèdre, de la myrrhe, du cinnamome et d'autres parfums. Tous ces aromates con­
servaient le corps dans son entier pendant très-longtemps et lui donnaient une
odeur très-suave : il n'était défiguré en aucune manière par cette préparation,
après laquelle on le rendait aux parents, qui le gardaient dans un cercueil posé
debout contre une muraille.
La plupart des auteurs modernes qui ont voulu parler des embaumements des
anciens Égyptiens ont seulement répété ce qu'en a dit Hérodote ; s'ils ajoutent
quelques faits ou quelques circonstances de plus, ils ne peuvent les donner que
pour des probabilités. Dumont dit qu'il y a bien de l'apparence qu'il entrait dans
l'aloès du bitume ou asphalte, et du cinnamome dans les drogues que l'on mettait
à la place des entrailles des corps morts; il dit encore qu'après l'embaumement on
enfermait ces corps dans des cercueils faits de bois de sycomore, qui est presque
incorruptible. On trouve dans le Catalogue du cabinet de la Société royale de
Londres, que M. Grew remarqua, dans une momie d'Egypte de ce cabinet, que la
drogue dont on s'était servi pour l'embaumer avait pénétré jusqu'aux parties les
plus dures, comme les os ; ce qui les avait rendus si noirs, qu'ils semblaient avoir
été brûlés : cette observation lui fit croire que les Égyptiens avaient coutume
d'embaumer les corps en les faisant cuire dans une chaudière pleine d'une espèce
de baume liquide jusqu'à ce que toutes les parties aqueuses du corps fussent
exhalées et que la substance huileuse et gommeuse du baume l'eût entièrement
pénétré. M. Grew propose à cette occasion une façon d'embaumer les corps, en les
faisant macérer et ensuite bouillir dans de l'huile de noix.
Je crois qu'en effet il y aurait plusieurs moyens de préserver les cadavres de la
pourriture, et qu'ils ne seraient pas de difficile exécution, puisque différents peu­
ples les ont employés avec succès. On en a eu un exemple chez les Guanches, an­
ciens peuples de l'île de Ténériffe : ceux qui furent épargnés par les Espagnols,
lorsqu'ils firent la conquête de cette île, leur apprirent que l'art d'embaumer les
corps était connu des Guanches, et qu'il y avait dans leur nation une tribu de
prêtres qui en faisaient un secret, et même un mystère sacré. La plus grande partie
de cette nation ayant été détruite par les Espagnols, on ne put avoir une entière
connaissance de cet art ; on a seulement su par tradition une partie du procédé.
Après avoir tiré les entrailles, ils lavaient le corps plusieurs fois de suite avec une
lessive d'écorce de pin séchée au soleil pendant l'été, ou dans une étuve pendant
l'hiver ; ensuite on l'oignait avec du beurre ou de la graisse d'ours que l'on avait
fait bouillir avec des herbes odoriférantes, qui étaient des espèces de lavande, de
sauge, etc. Après cette onction, on laissait sécher le corps, et on la réitérait autant
de fois qu'il le fallait pour que le cadavre en fût entièrement pénétré. Lorsqu'il