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MOMIES. 837
était devenu fort léger, c'était une preuve qu'il avait été bien préparé : alors on
l'enveloppait dans des peaux de chèvres passées ; on y laissait même le poil lors­
qu'on voulait épargner la dépense. Purchas dit qu'il a vu deux de ces momies à
Londres, et il cite le chevalier Scory pour en avoir vu plusieurs à Ténériffe, qui
existaient depuis plus de deux mille ans ; mais on n'a aucune preuve de cette anti­
quité. Si les Guanches ont été originaires d'Afrique, ils auraient pu avoir appris des
Egyptiens l'art des embaumements.
Le Père Acosta et Garcilasso de la Vega n'ont pas douté que les Péruviens n'eus­
sent connu l'art de conserver les corps pendant très-longtemps : ces deux auteurs
assurent avoir vu ceux de quelques Incas et de quelques Marnas, qui étaient parfai­
tement conservés ; ils avaient tous leurs cheveux et leurs sourcils; mais on leur
avait mis des yeux d'or; ils étaient vêtus de leurs habits ordinaires, et assis à la
façon des Indiens, les bras croisés sur l'estomac. Garcilasso toucha un doigt de la
main, qui lui parut aussi dur que du bois ; le corps entier n'était pas assez pe­
sant pour surcharger un homme faible qui aurait voulu le porter. Acosta présume
que ces corps avaient été embaumés avec un bitume dont les Indiens connais­
saient la propriété. Garcilasso dit qu'il ne s'était pas aperçu en les voyant qu'il y
eût du bitume; mais il avoue qu'il ne les avait pas observés exactement, et il re­
grette de ne pas s'être informé des moyens que l'on avait employés pour les con­
server : il ajoute qu'étant Péruvien, les gens de sa nation ne lui auraient pas caché
le secret, comme aux Espagnols, au cas que cet art eût encore été connu au Pérou.
Garcilasso ne sachant rien de certain sur les embaumements des Péruviens, tâche
d'en découvrir les moyens par quelques inductions : il prétend que l'air est si sec
et si froid à Cusco, que la chair s'y dessèche comme du bois, sans se corrompre,
et il croit que l'on faisait dessécher les corps dans la neige avant que d'y appliquer
le bitume dont parle le P. Acosta; il ajoute que, du temps des Incas, on exposait
à l'air les viandes qui étaient destinées pour les provisions de guerre, et que lors­
qu'elles avaient perdu leur humidité, on pouvait les garder sans les saler et sans
aucune autre préparation.
On dit qu'au pays de Spitzberg, qui est à 79 et 80 degrés de latitude, et par consé­
quent dans un climat extrêmement froid, il n'arrive presque aucune altération appa­
rente aux cadavres qui sont ensevelis depuis trente ans; rien ne se pourrit ni ne se
corrompt dans ce pays : les bois qui ont été employés pour bâtir les huttes où l'on
fait cuire les graisses de baleine, paraissent aussi frais que lorsqu'ils ont été coupés.
Si le grand froid préserve les cadavres de la corruption, comme on peut le voir
par les faits que je viens de citer, il n'est pas moins certain que la sécheresse qui
est causée par la grande chaleur fait aussi le même effet. On sait que les hommes
et les animaux qui sont enterrés dans les sables de l'Arabie se dessèchent prompte­
ment, et se conservent pendant plusieurs siècles, comme s'ils avaient été embau­
més. Il est souvent arrivé que des caravanes entières ont péri dans les déserts de
l'Arabie, soit par les vents brûlants qui s'y élèvent et qui raréfient l'air au point
que les hommes ni les animaux ne peuvent plus respirer, soit par les sables que
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