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338 DE L'HOMME.
les vents impétueux soulèvent à une grande hauteur, et qu'ils déplacent à une
grande distance : ces cadavres se conservent dans leur entier, et on les retrouve
dans la suite par quelque effet du hasard. Plusieurs auteurs, tant anciens que mo­
dernes, en ont fait mention. M. Shaw dit qu'on lui a assuré qu'il y avait un grand
nombre d'hommes, d'ânes et de chameaux, qui étaient conservés depuis un temps
immémorial dans les sables brûlants de Saibah, qui est un lieu que cet auteur
croit situé entre Rassem et l'Egypte.
La corruption des cadavres n'étant causée que par la fermentation des humeurs,
tout ce qui est capable d'empêcher ou de retarder cette fermentation contribue à
leur conservation. Le froid et le chaud, quoique contraires, produisent le même
effet à cet égard par le dessèchement qu'ils causent : le froid en condensant et en
épaississant les humeurs du corps, et la chaleur en les raréfiant et en accélérant
leur évaporation avant qu'elles puissent fermenter et agir sur les parties solides ;
mais il faut que ces deux extrêmes soient constamment les mêmes : car s'il y avait
une vicissitude du chaud au froid, et de la sécheresse à l'humidité, comme il se fait
d'ordinaire, la corruption arriverait nécessairement. Cependant il y a dans les
climats tempérés des causes naturelles qui peuvent conserver les cadavres, telles
sont les qualités de la terre dans laquelle on les enferme ; si elle est desséchante et
astringente, elle s'imbibe de l'humidité du corps : c'est ainsi, à ce que je crois, que
les cadavres se conservent aux Cordeliers de Toulouse ; ils s'y dessèchent au point
qu'on peut aisément les soulever d'une main.
Les gommes, les résines, les bitumes, etc., que l'on applique sur les cadavres,
les défendent de l'impression qu'ils recevraient dans les changements de tempé­
rature ; et si de plus on déposait dans les sables brûlants et arides un corps ainsi
embaumé, on aurait deux puissants moyens réunis pour sa conservation. Il ne
faut donc pas s'étonner de ce que Chardin nous rapporte du pays de Corassan en
Perse, qui est l'ancienne Bactriane : il dit que les corps que Ton met dans les sa­
bles de ce pays, après avoir été embaumés, s'y pétrifient, c'est-à dire y deviennent
fort durs, tant ils sont desséchés, et s'y conservent pendant plusieurs siècles : on
assure qu'il y en a qui y sont depuis deux mille ans.
Les Égyptiens entouraient de bandelettes les cadavres embaumés, et les renfer­
maient dans des cercueils. Peut-être qu'avec toutes ces précautions ils ne se se­
raient pas conservés pendant tant de siècles, si les caveaux ou les puits dans les­
quels on les enfermait n'avaient pas été dans un sol de matière bolaire et crétacée,
qui n'était pas susceptible d'humidité, et qui d'ailleurs était recouvert de sable
aride de plusieurs pieds d'épaisseur.
Les sépulcres des anciens Égyptiens subsistent encore à présent : la plupart des
voyageurs ont fait la description de ceux de l'ancienne Memphis, et y ont vu des
momies ; ils sont à deux lieues des ruines de cette ville, à neuf lieues du grand
Caire du côté du midi, et à trois quarts de lieue du village de Sacarra ou Zaccara;
ils s'étendent jusqu'aux pyramides de Pharaon, qui en sont éloignées de deux lieues
et demie. Ces sépulcres sont dans des campagnes couvertes d'un sable mouvant,