XXVI Congreso Internacional de Americanistas

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Antes de que se consumaran esas transformaciones en el estatuto tradicional
de España o durante ese período de metamorfosis, habían partido
los conquistadors a tomar posesión del Nuevo Ml1ndo, todavía bajo
el influjo del espíritu que representaron los Reyes Católicos; por tanto,
subsistía para ellos una especie de derecho señorial, en el que figuraban el
vasalleje, la servidumbre y la propiedad con ciertas reminiscencias feudales.
Existía, por otro lado, un individualismo insumiso y una ambición
de gloria y de riqueza que lejos de la vista y del alcance de los Reyes no
habría de tener más limitación que el de la fuerza, la resistencia o la audacia.
La situación jurídica de las tierras descubiertas y conquist2.das descansaba
en una cadena de preceptos que iban desde la bula de Alejandro
IV y el testamento de Isabel la Católica hasta las prácticas consuetudiarias
de los antiguos vasallos de Castilla, León o Extremadura; además
de que algunos capitanes podrían declararse, ante la inmensidad de
las tierras descubiertas, hombres sin Dios ni ley. ­
La complejidad de las situaciones establecidas en el Nuevo Mundo
era de tal magnitud que bien pudo haber caído en el caos y en la disgregación
más absoluta; había, sin embarg{), un hilo conductor y un principio
de unidad que estaba representado por la fuerte raigambre del derecho
real, por un principio de acatamiento a los mandatos de la Iglesi;¡
y por la fidelidad a la tierra española, que en esa época servía de base a
la gesta heroica de una potencia invencible y dominadora. Hubo algunas
manifestaciones de espíritu independiente entre los primitivos conquistadores,
no faltó quien ambicionara establecer su reino o fundar una dinastía;
pero fueron hechos aislados y sin consecuencias apreciables; en el
fondo, la gran mayoría de los capitanes sentían el orgullo de la españolidad
y querían ofrecer a su patria el homenaje de Sl1S hazañas y el botín
de las tierras conquistadas. El otro vínculo poderoso era el de la religión;
los clérigos de las primeras expediciones y los misioneros que fueron
inmediatamente después, representaban por igual la autoridad del
P apa y la del Rey; la religión católica, por propia definición, era un lazo
universal y, por tanto, se habría de sostener la idea de que conquistadores
y conquistados formaban parte de una gran familia unida por el poder
espiritual y por el poder temporal de Reyes y de Papas.
Para convertir en una situación de derecho todo aquel extenso mundo
de hechos incongruentes, contradictorios o absurdos, se habría de empeñar
una campaña secular; se fueron dictando medidas, reglamentos,
pragmáticas y ordenanzas que habrían de catalogarse con el nombre de
Leyes de Indias; obra de Reyes, de juristas, de clérigos y de apóstoles
que soñaban con que,la América colonial viviera baj{) las reglas de una
nueva civilización
Las Leyes de Indias pueden considerarse como una limitación voluntaria
que se imponía al absDlutismo monárquico; tenía también el noble