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universal, prevendo o movimento elíptico dos planetas ao redor
do Sol, como também desenvolveu os complicados cálculos desses
movimentos. Diz em Principia Mathematica que a Matemática é
aproveitada a serviço da Física e é rigorosamente aplicada ao universo visível. Óptica, outra
grande obra de Newton, também foi desenvolvida nos anos da peste, mas só publicada em
1704, descreveu a luz como um espectro de cores que, em combinação, formam a luz branca,
mas que poderia ser dividida em sete faixas que a compõem. Newton colocou um prisma no
trajeto de um raio de sol e viu que a luz branca que o atravessava se dividia nas cores do
arco-íris, produzindo não a imagem arredondada do
sol na parede oposta, e sim uma oblonga, na qual as sete cores, do azul ao
vermelho, separavam-se e espalhavam-se “de acordo com seus graus de refrangibilidade”. Se
Principia Mathematica foi inspirado pela queda de uma maçã no jardim da Woolsthorpe
Manor, a inspiração para Óptica foi comercial – a melhora da lente do telescópio, o
instrumento que Galileu havia voltado para os céus pela primeira vez no inverno de 1609.
Embora
Newton se descrevesse como filósofo natural, pode ser considerado o primeiro grande
matemático e físico moderno.
Produto de uma infância infeliz, Newton podia ser ditatorial, mas nem
um pouco desonesto. Ele ganhou a reputação de vingativo na relação com
Leibniz Gottfried, filósofo alemão, que afirmou ter descoberto o cálculo primeiro. A
descoberta de Newton do cálculo, ou fluxão, como ele o chamava, foi motivada pela
necessidade, em meados da década de 1660, de
um método geral de cálculo matemático, essencial para trabalhar com a dinâmica do
movimento planetário. Foi imediatamente utilizado em sua teoria da gravitação, mas, como era
típico, não conseguiu publicar seus resultados, e ficou indignado quando Leibniz publicou suas
descobertas independentes em 1676. Havia, contudo, um aspecto mais humilde desse gênio
amargurado que me atraía. Ao escrever sobre seu papel na ciência, ele especulou sobre sua
própria importância, sem saber o significado de suas descobertas: “Eu não sei o que posso
parecer para o mundo; mas, para
mim, pareço só um garoto brincando na praia e me desviando de vez em quando para
encontrar uma pedrinha mais lisa, ou uma concha mais bonita
do que o normal, enquanto o grande oceano da verdade jaz ainda por descobrir diante de
mim”. “Pegar pedrinhas na praia” foi a imagem que Stephen usou em 1965 em desprezo aos
estudos medievais.