Les Médecins au Cambodge - Odris

CHAPITRE I
LE CADRE CAMBODGIEN
Dans la péninsule indochinoise, le Cambodge, avec ses 180 000 km² pour
onze ou douze millions d'habitants (1999), fait figure de petit pays – tout comme le
Laos, au Nord – à côté de ses grands voisins thaïlandais (à l'Ouest) et vietnamien (à
l'Est). C'est un pays au climat tropical, soumis au rythme de la mousson. Il se présente
grosso modo comme une vaste cuvette dont les bords s'élèvent progressivement
jusqu'aux frontières. Dans la plaine centrale ainsi formée, beaucoup plus peuplée que les
rebords montagneux, presque vides de population, se concentrent les petites
exploitations rizicoles. Cette plaine est draînée par l'immense lac du Tonlé Sap (“le
Fleuve d'Eau Douce”) aux eaux très poissonneuses d'où s'écoule le fleuve du même
nom, aux rives aménagées pour le maraîchage. Il rejoint le “Grand Fleuve” (Tonlé Thom
ou Mékong) devant Phnom Penh, à l'endroit nommé “les Quatre Visages” (Chato
mouk), bizarrement traduit par “Quatre Bras” en français.
Sur le plan ethnique, la population est composée d'une majorité de
Khmers – aux doubles sens statistique et sociologique du terme –représentant environ
90 % des Cambodgiens. Les minorités ethniques sont, elles, diverses quant à
l'ancienneté de leur présence sur le territoire national et leur degré d'acculturation et de
métissage. Parmi les communautés qui forment traditionnellement des groupes à part,
l'on compte les “Montagnards” 1, installés depuis des milliers d'années dans la péninsule
indochinoise et proches des Khmers, sur le plan linguistique et culturel, mais non
indianisés, à la différence de ces derniers2. Repoussés aux confins du pays, ils vivent, en
villages itinérants, de l'agriculture sur brûlis et de la chasse. Ils restent, de ce fait, l'objet
d'une complaisance condescendante de la part des Khmers. Quant aux Musulmans,
1 Les anthropologues les ont appelés “Proto-Indochinois” avant de les appeler “Montagnards”, à l'instar
de leur dénomination officielle de “Khmers d'En Haut” (Khmaer leu) dans le Cambodge indépendant.
2 De petits groupes thaï, lao et birmans sont également mentionnés dans la littérature d'avant 1975. Se
sont-ils réinstallés en petit nombre après le régime khmer rouge ? Nous n'avons rencontré que des
hommes d'affaire thaïlandais sans lien avec ces minorités migrantes rurales.