Les Médecins au Cambodge - Odris

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1877, les richesses naturelles1 sont répertoriées à cette fin, parmi lesquelles figurent en
bonne place les plantes médicinales utilisées par les thérapeutes indigènes. La mise au
point de traitements contre la lèpre et le paludisme, notamment, leur doit beaucoup
même si la “collaboration” tourne à leur net désavantage.
C'est l'expérience faite par un kru 2 nommé Pen, spécialiste réputé de la
lèpre dans les années 1880. Il avait créé un village de lépreux en Kompong Cham,
entouré de patients dont les plus pauvres payaient leurs soins en l'aidant à
défricher et à cultiver les terres alentour. Le Dr Menaut découvrit par hasard, au
cours d'une tournée de vaccine, ce village de lépreux – dans lequel Pen se cachait
et fit dire qu'il était absent. Par la suite, ils se rencontrèrent et développèrent une
relation de confiance telle que Pen livra, en 1908, le secret de son traitement,
sous la forme d'une “ordonnance” qui comprenait des médications ainsi qu'un
régime alimentaire approprié.
Bernard Menaut fit entreprendre des recherches sur les graines de
krabao (Hydnocarpus anthelmintica Pierre), qu'il identifia comme le principe actif
du traitement 3. Les résultats favorables de ces travaux, alliés aux soucis
d'économie – l'arbre pousse en abondance au Cambodge et la préparation des
éthers pour les injections ou des huiles (extraites des amandes des graines) pour
le traitement cutané était simple 4 – firent que le laboratoire de chimie de Phnom
Penh améliora le procédé traditionnel de fabrication et alimenta, à partir de
1925, le reste de l'Indochine, ainsi que les autres colonies et la Métropole 5.
Le sort du kru Pen fut moins heureux que celui de sa recette, si l'on en
croit Bernard Menaut lui-même. Nommé, en 1915, directeur indigène de la
léproserie du Protectorat – celle qu'il avait lui-même créée – sa prospérité le
rendit suspect d'être un “exploiteur de lépreux” et son entreprise péréclita 6.
Après sa mort en 1919, son fils prit la succession paternelle mais en prenant soin
1 A cette date, le médecin militaire Hennecart recense deux cent cinquante plantes médicinales. Le
Catalogue des Produits de l'Indochine (1917-1941) poursuit la recherche tandis que Bernard Menaut
publie sa Matière médicale cambodgienne en 1931, commandée par le Gouverneur Général de
l'Indochine, au moment de l'exposition coloniale de Paris. Son travail reste la référence des médecins qui
s'intéressent à la médecine traditionnelle cambodgienne. Pour une recension chronologique complète des
travaux botaniques, voir Marie Alexandrine MARTIN, “Eléments de médecine traditionnelle khmère”,
Seksa khmer, 1983, 6, pp. 135-137.
2 Rappelons que kru désigne un maître, un homme ou une femme de savoir. Employé seul, le terme
désigne le plus souvent un thérapeute traditionnel.
3 Dr GAIDE, “Note sur la préparation des éthers éthyliques de krabao destinés au traitement de la lèpre”,
Bulletin de la Société Médico-Chirurgicale de l'Indochine, sept. 1928, VI, 9, pp. 368-377.
4 Alfred PETELOT, Les plantes médicinales du Cambodge, du Laos et du Viêtnam, T. I, 1952, Hanoi :
Imprimerie d'Extrême-Orient, p. 77-79.
5 GAIDE et BODET, La prévention et le traitement de la lèpre en Indochine. Exposition coloniale
internationale. Paris 1931. Indochine Française, Hanoi : Imprimerie d'Extrême-Orient, 1930, pp. 39-40.
6 Bernard MENAUT, Matière médicale..., op. cit., p. 23.