Les Médecins au Cambodge - Odris

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logique de la lente “marche vers le Sud” (Nam tien) des colons vietnamiens, entamée
dès le XVIIe siècle et qui a vu Prey Nokor la cambodgienne devenir Saigon en 1623.
Le roi s'avise, après la signature du traité avec les Français, de poursuivre
la politique d'équilibre fragile menée jusque-là, cherchant à contrebalancer l'influence
française par le maintien de relations secrètes avec le Siam. Peine perdue. Il est menacé
et doit respecter l'une des clauses les plus contraignantes de l'accord : renoncer à toute
initiative en direction de l'étranger. Le Cambodge se trouve, de fait, relativement
protégé contre les appétits de ses voisins1, mais au prix d'un isolement local et de la
renonciation au système traditionnel d'échanges économiques et culturels qui le liait à
ses voisins, notamment le Siam2. La France, quant à elle, fait longtemps preuve d'un désintérêt total pour le
petit royaume. Ang Duong, le père de Norodom, a déjà, à plusieurs reprises, fait appel
aux Français sur les conseils de Monseigneur Miche – évêque de la Cochinchine
occidentale et du Cambodge et proche du roi – après avoir pensé demander le soutien
des Britanniques. Ses demandes restent sans réponse ou les négociations sont si mal
menées qu'elles n'aboutissent pas3. C'est que l'Indochine – et a fortiori les petits pays
que sont le Cambodge et le Laos – n'est, dans un premier temps, qu'un enjeu secondaire
dans des desseins géopolitiques et économiques de plus vaste ampleur. La France,
comme l'ensemble des puissances capitalistes européennes, cherche un débouché
commercial en Extrême-Orient, et, en particulier, en Chine du Sud pour contrebalancer
l'influence des Britanniques aux Indes et leur succès à Hong Kong – qui passe sous leur
contrôle, cédé par la Chine, en 1842. Le Mékong et les fleuves du Viêt Nam sont alors
perçus comme des voies de pénétration intéressantes.
1 Ce n'est vrai qu'à demi, toutefois. Selon les termes d'un accord de 1867, la France soustrait le Cambodge
à la tutelle siamoise en échange de trois provinces cambodgiennes du Nord-Est (Battambang, Sisophon et
Siem Reap). Elles seront rétrocédées par la suite, en 1907.
2 Alain FOREST, Le Cambodge et la colonisation française. Histoire d'une colonisation sans heurts
(1897-1920), Paris : L'Harmattan, 1980, pp. 7-8.
3 Voir notamment Pierre LAMANT, “Les prémices des relations politiques entre le Cambodge et la
France vers le milieu du XIXe siècle”, Revue Française d'Histoire d'Outre-Mer, 1985, LXXII, 267,
pp. 167-198. En 1856, la négociation manquée de Charles de Montigny, en route pour Bangkok et
Tourane (i.e. Danang, en Annam) avec le roi cambodgien, est une accumulation exemplaire de
maladresses protocolaires et diplomatiques. Elle montre aussi combien le Cambodge n'est alors pour les
Français qu'une escale mineure vers des destinations plus importantes.