Les Médecins au Cambodge - Odris

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rites agraires des Khmers1. L'étude se présente comme un catalogue vaste et minutieux,
recensant l'ensemble des rites et des mythes liés à l'agriculture – avec les différences
locales et les similarités qu'ils présentent dans les pays voisins. La conclusion de
l'ouvrage, il est vrai, retrouve les préoccupations de l'orientalisme en recherchant des
généalogies culturelles (emprunts ou diffusions) susceptibles d'informer l'histoire
ancienne du Cambodge. Mais elle s'en distingue par deux nouveautés. D'une part, les
enquêtes font une place à l'observation directe de cérémonies – s'ajoutant aux interviews
d'“informateurs”. D'autre part, l'influence indienne apparaît comme beaucoup moins
importante dans l'univers religieux paysan que ne le laissait penser l'étude des cultes
royaux. L'image que l'on se forge alors de la culture khmère est celle d'une culture
syncrétique entre un “substrat” austro-asiatique ou plus spécifiquement môn-khmer2 et
des éléments indiens.
La monumentale monographie de Jean Delvert sur Le paysan
cambodgien (d'une aide appréciable lorsque l'on arrive au Cambodge) réalisée dans les
années d'après-guerre (1949-1959), utilise des techniques d'enquêtes similaires, alliant
les questionnaires expédiés dans un grand nombre de communes (khum) et les
interviews de vérification des informations ainsi recueillies. Œuvre d'un géographe, elle
a cependant d'abord pour préoccupation la culture matérielle et contemporaine des
paysans cambodgiens, rompant ainsi avec la recherche des origines, basée sur des
sources historiques écrites.
Dans les années 1960 enfin, les enquêtes de terrain – avec séjour auprès
de la population étudiée – s'imposent comme une pratique nécessaire de l'ethnologie et
acquièrent le statut de matériau à part entière. En France, ces recherches débutent, pour
la plupart, sous l'impulsion de Georges Condominas – qui a lui-même inauguré ces
travaux en séjournant chez les Mnong Gar, groupe ethnique des hauts plateaux du Viêt
Nam central – et dans le cadre de l'Ecole Pratique des Hautes Etudes qui privilégie cette
approche. Si elle complète la perpective orientaliste en décrivant la réalité sociale
contemporaine, elle s'insère malgré tout dans une “division du travail”, observée
1 Evelyne POREE-MASPERO, Etude sur les rites agraires des Cambodgiens, Paris/La Haye :
Mouton/EPHE, 3 vol., 1962, 1964, 1969, 988 p.
2 Du groupe linguistique auquel appartient la langue khmère avec les langues kouy, brao, pear, parlées au
Cambodge par des groupes ethniques minoritaires.