Les Médecins au Cambodge - Odris

306
(dans l'actuel Laos) au Sud de la Cochinchine (actuel Viêt Nam1), que le souverain
khmer, jusque-là obscur, accède au statut historique de dernier grand roi angkorien. Ces
stèles en sanscrit, presque toutes identiques2, offrent quelques détails sur l'organisation
de ces établissements, le personnel qu'il héberge et la pharmacopée utilisée.
Les médecins français s'intéressent à ces découvertes et s'associent à
l'interprétation des sources. C'est par exemple le cas de Palmyr Cordier, spécialiste de
médecine indienne qui propose, en 1903, une identification de la trentaine de plantes
(dont beaucoup semblent médicinales) distribuées aux pensionnaires des hôpitaux lors
des trois fêtes annuelles3 et dont la liste en sanscrit figure sur les stèles. C'est le cas
également de M. Mesnard, directeur de l'Institut Pasteur, auquel fait appel en 1934
l'orientaliste George Cœdes pour identifier, sur un bas-relief du Bayon (un temple de
l'époque de Jayavarman VII) un personnage probablement affublé d'une griffe cubitale
(rétractation des doigts, symptomatique de la lèpre4) qui représentait peut-être
Jayavarman lui-même. Bouddhiste adepte du Mahayana, plaçant ses hôpitaux sous
l'influence du Bouddha Bhaisajyaguru (le “Maître des Remèdes”) et de deux
bodhisattva, ce roi aurait, par ses œuvres pieuses et par sa compassion dont témoignent
les stèles, cherché à acquérir des mérites dont l'accumulation aurait adouci son mauvais
karma, marqué par la maladie.
Mais à l'exception de ce prestigieux épisode, intéressant ceux des
médecins coloniaux qui profitent activement de leurs affectations pour faire des
recherches5, l'on ne connaît presque rien de la médecine cambodgienne ancienne. Les
chroniques royales, principales sources de l'histoire post-angkorienne, ont pour objet
à ce jour (si l'on additionne les localisations de dix-sept stèles de fondation aux dix-huit vestiges, de
conception architecturale identique mais sans preuve épigraphique).
1 Cf la carte de ses emplacements dans Claude JACQUES, “Les édits des hôpitaux de Jayavarman VII”,
Etudes cambodgiennes, janv.-mars 1968, 13, pp. 14-17.
2 Cf Louis FINOT, “Notes d'épigraphie. II - L'inscription sanskrite de Say-Fong”, BEFEO, 1903, III,
1, pp. 18-33 ; “Notes et mélanges. Les doublets de la stèle de Say-Fong”, BEFEO, 1903, III, 1, pp. 460-
466 ; “Notes d'épigraphie. XVIII - Notes additionnelles sur l'Edit des hôpitaux”, BEFEO, 1915, XV, 2,
pp. 108-111 et pp. 185-186. George CŒDES, “Etudes cambodgiennes. XXXIV - Les hôpitaux de
Jayavarman VII”, BEFEO, 1940, XL, pp. 344-347 ; “L'assistance médicale au Cambodge au XIIe siècle”,
France-Asie, fév.-juin 1959, XVI, 153-157, pp. 493-496 ; Claude JACQUES, op. cit.
3 Louis FINOT, “Notes et mélanges ...”, op. cit., p. 466.
4 George CŒDES, Angkor. An introduction, London : Oxford Univ. Press, 1969 [1ère éd. franç. 1943], p.
93.
5 Comme nous l'avons déjà souligné, les postes au Cambodge ne sont guère prisés par les médecins
coloniaux.