El Huevo Del Cuco

Clifford Stoll
TRES.
El Huevo Del Cuco
Hay menos de medio kilómetro de la Universidad de California al Lawrence Berkeley
Laboratory, pero Cyclotron Road es una calle tan empinada que el desplazamiento en
bicicleta dura quince minutos. Mi vieja máquina de diez velocidades no tenía una
velocidad lo suficientemente corta y en los últimos metros me flaqueaban las rodillas.
Nuestro centro de informática está situado entre tres aceleradores de partículas: el ciclotrón
de 467 centímetros, en el que Ernest Lawrence purificó por primera vez un miligramo de
uranio fisionable; el Bevatron, donde tuvo lugar el descubrimiento del antiprotón, y el
Hilac, lugar de nacimiento de otra media docena de nuevos elementos.
Hoy día dichos aceleradores se han convertido en obsoletos, con sus voltajes energéticos
en megaelectrones sobradamente superados por los voltajes en gigaelectrones de los
colisionadores de partículas. Ya no ganan ningún premio Nobel, pero los físicos y
estudiantes poslicenciados aguardan todavía seis meses para poder servirse de un
acelerador. Después de todo, nuestros aceleradores son perfectamente adecuados para el
estudio de partículas nucleares exóticas y la búsqueda de nuevas formas de la materia, con
nombres tan esotéricos como plasmas de quark-gluon o condensaciones de pión. Y cuando
los físicos no los utilizan, se usan para la investigación biomédica, incluida la terapia del
cáncer.
Durante la segunda guerra mundial, en la época del provecto Manhattan, el ciclotrón de
Lawrence era la única forma de medir las transversales de las reacciones nucleares y
átomos de uranio. Naturalmente, el laboratorio estaba sumido en el más absoluto secreto;
servía de modelo para la construcción de plantas de bombas atómicas.
Durante los años cincuenta, el Lawrence Berkeley Laboratory permaneció reservado, hasta
que Edward Teller fundó el Lawrence Livermore Laboratory a una hora de distancia. Todo
el trabajo secreto se trasladó al Livermore y Berkeley se destinó a la investigación
científica no reservada.
Quizá para aumentar la confusión, ambos laboratorios llevan el nombre del primer
galardonado con el premio Nobel de California, en ambos se trabaja en física atómica y
están ambos subvencionados por el Departamento de Energía, descendiente directo de la
Atomic Energy Commission. Y éste es, más o menos, el fin de las similitudes.
No necesitaba el visto bueno de los servicios de seguridad para trabajar en el laboratorio de
Berkeley; no se realiza ninguna investigación secreta ni se vislumbra contrato militar
alguno. El Livermore, por otra parte, es un centro de diseño de bombas nucleares y de
rayos láser para la Guerra de las Galaxias. Está lejos de ser el lugar indicado para un
melenudo ex hippy. Así como el laboratorio de Berkeley sobrevivía a base de paupérrimas
asignaciones científicas y una financiación universitaria poco fiable, el Livermore crecía
permanentemente. Desde que Teller diseñó la bomba H, la investigación secreta del
Livermore no ha andado nunca escasa de fondos.
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