Libro mineria_vol. III_serie final

Contraloría General de la República
a ella. La meteorización es la respuesta de los materiales que estaban en equilibrio geoquímico
dentro de la litosfera, a los cambios que suceden en condiciones de contacto con la atmosfera,
la hidrosfera y la biosfera.
La minería a gran escala expone grandes volúmenes de roca (Cabrera y Fierro, 2013) a una tasa
que ningún proceso de erosión natural logra a la acción de procesos de meteorización. Lo anterior
se explica cuando se comparan las tasas de entallamiento natural con la velocidad de
profundización de los tajos mineros. Las tasas de erosión natural por ríos y quebradas se miden
en milímetros por año (Wischmeier y Smith, 1960 115 ; Giraldo Ramírez, op cit.; Fierro-Morales,
2006 116 ), con valores excepcionales de 2 cm/año en zonas con ocurrencia de procesos erosivos
muy intensos como el Piedemonte Llanero colombiano (Fierro-Morales, op. cit.), mientras que
las tasas de entallamiento de los procesos mineros sobre los macizos de roca se miden en el
orden de las decenas de metro por año. El caso de Marmato ilustra lo anterior, pues se pretende
llegar hasta 900 metros por debajo de la superficie en un plazo cercano a 20 años (entallamiento
aproximado de 45 metros/año).
Una vez son expuestos a la atmósfera como parte de las escombreras, las canchas de lixiviación
o los diques de cola, las rocas fragmentadas o trituradas comienzan a transformarse y a liberar
especies químicas, cuya composición depende de cada tipo de roca. Es de particular importancia
la transformación que sufren los minerales denominados sulfuros, que son especies químicas
resultantes de la combinación del azufre y compuestos metálicos como el hierro, el arsénico, el
cobre y el plomo en ambientes originalmente reductores, pobres en oxígeno. Estos minerales
acompañan al oro, el cobre, el molibdeno, la plata y otros metales en yacimientos denominados
pórfidos (los más comunes en la cordillera andina) y en casi todo tipo de yacimiento. También
son minerales usuales en las rocas que encajonan los mantos de carbón y en el carbón mismo.
La alteración de los sulfuros cuando se exponen a condiciones oxidantes en presencia de
aguas, es decir, cuando son desenterradas las rocas que los contienen y quedan expuestas a la
intemperie, produce la acidificación de las aguas por efecto del proceso químico conocido como
hidrólisis (medida por la cantidad de iones H + liberados). Las reacciones químicas que se dan,
correlacionan de manera íntima la oxidación con la acidificación que caracteriza las soluciones
drenadas y los productos residuales.
Estas situaciones se ven amplificadas por las condiciones especiales de meteorización tanto mecánica
como química que se dan en un país tropical como Colombia (temperatura, humedad y acción
biológica), las cuales se traducen en una mayor velocidad en la transformación del material rocoso.
Si bien la pirita es el sulfuro más común, es importante resaltar que no sólo ésta tiene relación con
la acidificación en cuencas hidrográficas. Minerales como arsenopirita (FeAsS), calcopirita (Cu-
FeS), covelina y calcosina (CuS y Cu 2
S), esfalerita (ZnS), entre otros, también son susceptibles de
115 Wischmeier, W. H. y Smith, D. D. (1960). A universal soil-loss equation to guide conservation farm planning.
Trans. Int. Congr. Soil Sci., 7th, pp. 418-425.
116 Fierro-Morales, J. (2006). Aproximación metodológica al estudio de susceptibilidad a la erosión de macizos
rocosos en zonas tectonizadas. Caso: Microcuenca de la Argentina, Villavicencio, Meta. Tesis de
Maestría en Geotecnia. Universidad Nacional de Colombia. Bogotá.
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