TIEMPOS

catalina banko
el umbral de la guerra federal
A comienzos de 1857, la situación económica se perfilaba en Venezuela
con excelentes perspectivas gracias a los buenos precios de los principales
frutos de exportación. Sin embargo, el panorama se ensombreció repentinamente,
cuando a fines de ese mismo año estalló una crisis financiera
en los Estados Unidos que repercutió con fuerza en los mercados
europeos. El precio del café venezolano descendió en 20 % y el cacao
también sufrió una acentuada baja en sus cotizaciones. La situación
empeoró debido al gran volumen de la cosecha que ocasionó una caída
aún mayor de los precios. Hacia octubre de 1857 las noticias se tornaron
alarmantes. En Hamburgo, uno de los principales puertos de destino
para el café venezolano, las ventas estaban prácticamente paralizadas. A
finales de año, la crisis se agravó al punto de que reconocidos bancos de
Inglaterra y Francia se vieron obligados a suspender sus pagos y otros
se hallaban en bancarrota. En Venezuela fue muy severo el impacto para
las exportaciones, que disminuyeron en 27 % entre los años 1856-1857 y
1857-1858 (Secretaría de Hacienda, 1850-1858).
En breve tiempo, el malestar económico y el político se unieron para
acelerar el proceso de descomposición del régimen presidido por José
Tadeo Monagas, provocando su caída en marzo de 1858. Los conflictos
políticos y las contradicciones sociales se aceleraron hasta desembocar,
al año siguiente, en el estallido de la Guerra Federal, cuyas repercusiones
en la agricultura y el comercio se tradujeron en una notable caída tanto de
las exportaciones como de las importaciones, evidenciando la dramática
situación que estaba atravesando la economía nacional.
A causa de los desmedidos gastos motivados por la lucha armada, la
Hacienda Pública quedó exhausta. El endeudamiento interno y externo
se había acrecentado, mientras que la agricultura y la ganadería se
encontraban devastadas y requerían de urgentes auxilios monetarios
para su restablecimiento. Además de los efectos directos de la contienda
bélica, tales actividades estaban sufriendo trastornos que se reflejaban en
los elevados costos de producción generados por la escasez de brazos y
el consiguiente aumento de los jornales, el pésimo estado de los caminos
y los altos fletes de los transportes. A todo ello se unía el peso de las
deudas y los excesivos intereses que dificultaban la recuperación de la
agricultura a corto plazo.
A partir de la década de los sesenta comenzaron a presentarse algunos
signos económicos positivos, gracias al aumento de la demanda mundial
de café, lo que posibilitó la expansión de los cultivos en las laderas y valles de
la Cordillera de la Costa y en la región andina. A su vez, el crecimiento
de ese renglón productivo requería de la modernización de las vías de
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