Marina Muñoz Torreblanca - Tesis

se realizó un intenso seguimiento a la competición entre John Hanning
Speke 190 y Richard Francis Burton 191 por el primer hallazgo de las
codiciadas fuentes del Nilo. Éste era “el gran descubrimiento” ya que
localizar entonces el origen del río significaba abrir una vía de
comunicación desde el sur de África hasta Egipto, atravesando así buena
parte del continente. La Royal Geographical Society “no logró resolver
enigma del Nilo”, 192 pero según Ramón Jiménez Fraile, “le quedó el
190 John Hanning Speke (1827-1864): fue oficial del ejército de la India,
exploró y estudió regiones del Himalaya y durante la guerra de Crimea, regiones
del Caucaso. En 1857 tomó parte con Burton en una expedición al África central
donde descubrió el lago Victoria y se proclamó descubridor de las fuentes del
Nilo. Sus tesis fueron recibidas al principio con gran entusiasmo por la Royal
Geographical Society de Londres, pero fueron puestas en tela de juicio por
Richard Burton (compañero de exploración y competidor por el descubrimiento).
En 1860 exploró con Grant regiones de Uganda y navegó por el Nilo. Cuando
Henry Stanley alcanzó el lugar en 1871 y confirmó la tesis de Speke en
detrimento de Burton, no pudo saborear el triunfo, ya que había muerto siete años
antes.
191 Burton, Richard Francis (1821-1890): explorador y orientalista inglés. Entre
1842 y 1847 residió en la India. En 1853 hizo un peregrinaje a la Meca disfrazado
de pathan, que le dio la fama y sobre el cual escribió Peregrinaje a Al-medina y
la Meca, uno de los más notables entre sus libros de viajes. En 1854 fue el primer
europeo en visitar Harar (Etiopía); con Speke descubrió el lago Tanganyika
(1858); en 1860 exploró la Costa de Oro, Dahomey y Benín. Fue cónsul en Brasil
(1865) y Damasco (1869), desde donde también siguió explorando.
192 Burton y Speke gracias a 1.000 libras esterlinas del Foreign Office y su propia
autofinanciación, se propusieron explorar la que hoy se conoce como región de
los Grandes lagos. La travesía duró más de un año. El 13 de febrero de 1858
arribaron al borde del lago Tanganika acompañados de sus guías indígenas: el
suwahili Sidi Bombay y el esclavo liberto Mwinyi Mabruki. Burton, en un
delicado estado de salud a esas alturas de viaje, pensó que el lago Tanganika era
la fuente del Nilo. De vuelta hacia la costa, mientras Burton recobraba su salud,
Speke se dirigió hacia el norte y, en agosto de 1858, descubrió un inmenso lago al
que llamó Victoria y al que adjudicó el origen del Nilo. Burton discrepaba acerca
del hallazgo de Speke y separaron sus caminos poco después. Aunque acordaron
no desvelar el asunto Speke, quien volvió antes a Inglaterra, se proclamó
descubridor de las fuentes del Nilo en abril de 1859. Hubo una segunda
expedición sufragada por la Royal Geographical Society de la que Speke estuvo
al mando y que dio como fruto el descubrimiento de un río que salía del lago
Tanganika y que Burton creyó erróneamente el Nilo. En septiembre de 1864,
Burton y Speke debían encontrarse ante el auditorio de la Royal Geographical
Society para aclarar la duda sobre el origen del Nilo. Este duelo no llegó a
celebrarse porque Speke se suicidó la víspera. JIMÉNEZ FRAILE, Ramón,
“Royal Geographical Society. 175 años de descubrimientos”, Madrid, Sociedad
Geográfica Española, nº20, marzo de 2005, pp. 43-50 y REVERTE, Javier, El
sueño de África. En busca de los mitos blancos del continente negro, Madrid:
Alianza, 1996, pp.61-107.
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