L'Empire grec au dixième siècle; Constantin ... - mura di tutti

LES RUSSES. '
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pour les Byzantins des ennemis bien autrement redoutables que les
Russes.
D'immenses armées bulgares, hongroises, petchenègues, pou-
vaient en quelques marches venir camper sous les murs de Byzance.
Les Russes étaient loin. Pour venir déployer leurs voiles dans le
Pont-Euxin, il leur fallait descendre le Dnieper, de Smolensk à Kiev
et aux cataractes du Dnieper. Là, il leur fallait, à chacune des cata-
ractes, tirer leurs barques sur le rivage, les porter sur leurs épaules
jusqu'à ce que l'obstacle fût tourné, les remettre à flot pour débar-
quer encore un peu plus loin. Il fallait, en outre, se cacher, se faire
petits, échapper aux regards des Petchenègues, dont le Dnieper, pen-
dant près de soixante lieues, traversait le territoire. Si l'on était vu
de leurs rôdeurs le danger était grand :
il fallait lutter à la fois contre
le fleuve et contre les Petchenègues, faire le coup de lance tout en
ployant sous le poids des barques, livrer bataille à chacun des sept
embarquements et des sept débarquements, au risque de voir les es-
claves et les prisonniers qu'à chaque opération on retirait enchainés
des bateaux se tourner tout à coup contre leurs maîtres. Au sortir du
Dnieper, commençaient les dangers et les tempêtes de la Mer Noire.
Après avoir bravé la Mer Noire, les Russes se trouvaient en présence
des redoutables amiraux grecs, célèbres par leurs victoires sur les
Arabes. Avec leurs frêles esquifs (1), produits grossiers de l'industrie
krivftche ou lutchane, ils allaient se heurter contre les massives ga-
lères byzantines, manœuvrant suivant toutes les régies de la tactique
décrite par le Parakœmomène Basile, vrais chefs-d'œuvre de l'art
du constructeur au x'^' siècle. Chose plus terrible encore, ils allaient
affronter ce redoutable feu grégeois, dont un ange avait apporté le
secret au premier Empereur chrétien, Constantin (2). Combien peu
arrivaient jusqu'en vue de la grande Ville, imprenable à tous les bar-
Quand ils parvenaient
bares, presque inabordable pour les Russes !
dans le Bosphore, combien peu retournaient à Kiev !
Les Petchenègues
à la rigueur leur laissaient bien, à prix d'or ou autrement, descendre
le Dnieper: les barques russes, vides de butin, étaient alors une ché-
tive proie. Mais quand ils remontaient le grand fleuve avec les dé-
pouilles de quelques bourgades du littoral grec, avec quelques mille
litree d'or dont le Basileus avait payé leur retraite, les Petchenègues
ne laissaient rien passer ; il y avait une embuscade à chaque rocher.
{{) Les Akatia dans Léon VI, Tactique, c. 19.
(2) De A'Im. Jmp., c. 13, p. 84-.