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esoin de publicité, au sens véritable du mot, et c'est notamment le cas du groupe des impressionnistes
qui sont refusés par les salons officiels et cherchent en vain des cimaises honorables. En 1876, il offre
donc ses locaux pour leur deuxième exposition. L'initiative est risquée mais elle fait aussi grand bruit
et le critique du Figaro, Albert Wolf, lui fait un sort qui, s'il attire le badaud et fait parler, effraie aussi
les collectionneurs.
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La rue Le Pelletier a du malheur. Après l'incendie de l'Opéra, voici un nouveau désastre qui
s'abat sur le quartier. On vient d'ouvrir chez Durand Ruel une exposition qu'on dit être de
peinture. Le passant inoffensif, attiré par les drapeaux qui décorent la façade, entre, et à ses yeux
épouvantés, s'offre un spectacle cnlel. Cinq ou six aliénés dont une femme, un groupe de
malheureux atteints de la folie de l'ambition, s'y sont donné rendez-vous pour exposer leur
778
œuvre .
Le marchand sait alors que la réception française sera difficile et la patience nécessaire, c'est
pourquoi il se tourne vers d'autres clientèles. Ayant fui la Commune parisienne, il avait résidé
quelques années à Londres et y avait présenté, dès 1874, des œuvres de Renoir. Il courtisera également
la riche clientèle américaine, avide d'art européen et plus encore de celui de la «ville lumière 779 » et il
présente une exposition impressionniste à New York en 1886. Pour aider « ses» peintres, il les paie au
mois moyennant une exclusivité et c'est une véritable relation de dépendance - ou plus précisément
de «clientèle» - qui s'établit. C'est d'ailleurs ce que décrit Zola dans L 'œuvre, quatorzième volume
de sa clrronique des Rougon-Macquart, paru en 1886. Il y raconte l'histoire, forcément dramatique,
d'un peintre, forcément raté, qui finira par se suicider, son œuvre inachevée. Cézanne, l'ami de son
enfance aixoise, s'y reconnaîtra et ne lui adressera plus jamais la parole 780 et si l'on se dit que Zola ne
comprenait pas la puissance de la recherche de ce peintre, il avait un jugement très pertinent sur les
rouages du milieu. Ce qu'il dénonce dans cette relation commerciale qu'il compare implicitement à
une prostitution, c'est l'illusion de liberté qu'elle procure à l'artiste. Car le créateur est tenu par une
dette auprès du marchand qui ne peut lui assurer sa rente que par le fait de sa propre spéculation. Ici
aussi, l'exemple de Durand-Ruel correspond au portrait de Zola qui parle d'entente avec des banquiers
et de ventes fictives durant lesquelles le marchand lui-même faisait grimper la côte de ses protégés. Le
stock du marchand, appelé plus élégamment son fond, tenait lieu de nantissement pour ses importants
emprunts bancaires. La spéculation aidant, celui de Durand-Ruel était nettement surévalué, ce qui lui
778 Extrait de l'article d'Albert Wolf dans l'édition du 3 Avril 1876 du quotidien Le Figaro. Cité dans Emmanuel
Bénézit, Dictionnaire critique et documentaire des peintres, sculpteurs, dessinateurs et graveurs, nouv. éd. sous la
dir. de Jacques Busse, vol. 12, Paris, Gtiind, 1999, p.855.
779 On dit que la formule s'est diffusée au moment de l'exposition universelle de Paris de 1867.
780 «Peut-être a-t-on insinué à Cézanne que Claude Lantier était beaucoup plus son portrait que Zola voulait
l'avouer, et, peintre incompris, aigri par l'hostilité du public, se sera-t-il fâché tout seul; avec son caractère entier,
il aura boudé, n'aura plus écrit, ne sera plus jamais venu revoir son ami ». Le Blond-Zola, Denise., «Zola et
Cézanne, d'après une correspondance retrouvée », Mercure de France, nO 781, 42e Année, t.CCXXV, 1er Janvier
1931, p.57.