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personne même des marchands n'est pas sans incidence. C'est le cas de Paul Guillaume 789 (1891-1934)
dont on retient surtout qu'il fut le marchand mais aussi le conseiller de Modigliani qu'il convainquit de
se consacrer à la peinture plutôt qu'à la sculpture. Il n'était pas un héritier comme nombre de ses
collègues et c'est pour ce que l'on appelait alors « l'art nègre» qu'il se prit d'abord de passion. Il en fit
le négoce avant même d'ouvrir sa galerie en août 1914 et il est bien connu qu'il vendit de nombreux
objets à Picasso. Il était aussi très lié avec Apollinaire et les soirées chez Guillaume réunissaient tous
ces amateurs qui échangeaient sur ces mondes nouveaux: exotiques ou esthétiques. En 1917, il
organisait la première exposition d'art africain avec catalogue. Il consacra deux ouvrages 790 à ce
domaine et lui donnait souvent une place dans le sommaire de la revue influente et ambitieuse qu'il
fonda en 1918, Les Arts à Paris, lancée avec la collaboration de l'ami Apollinaire. La fascination
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qu'exerçait l'art africain à cette époque était d'autant plus instinctive dirais-je, qu'elle était liée avec
l'idée du primitivisme qui questionnait tant les aIiistes de l'époque. On a pu dire que leur approche
était superficielle et il faut bien avouer qu'elle était souvent peu encline à considérer les auteurs des
œuvres qui les fascinaient comme leurs égaux. Mais ces créateurs saturés de références, porteurs d'une
culture qu'ils pourfendaient au jour le jour, étaient fascinés par la virginité et l'évidence de celles des
ailleurs. « Les influences de nature étrangère qui s'entremêlaient sont les lambeaux d'une doublure de
la Renaissance encore accrochés à l'âme de nos prochains, car mon frère a l'âme aux branches aiguës,
noires d'autoITU1e. Mon autre frère est naïf et bon et rit. Il mange en Afrique ou au long des îles
océaniennes. [[ concentre sa vision sur la tête, la taille dans du bois dur comme le fer, patiemment, sans
se soucier du rappoli conventionnel entre la tête et le reste du corps. Sa pensée est: l'homme marche
verticalement, toute chose de la nature est symétrique. En travaillant, les relations nouvelles se rangent
par degrés de nécessité; ainsi naquit l'expression de la pureté 791 ». Était-il possible alors de parler
autrement de ces œuvres qui exprimaient la même intensité que les statues antiques d'un temps où l'art
ne se présentait pas encore comme tel? Et on peut aussi se demander si l'actuelle possibilité de
considérer un art contemporain africain ne tient pas d'abord au fait qu'il se présenterait comme une
version locale de l'art occidental, concept maintenant « globalisé ». Au début du XX e siècle, et plus
encore dans l'après-guerre, l'heure était à la fascination gourmande et à la fête qui mélange les gemes
et les statuts sociaux. C'est tout cela qui produit aussi, quelques années plus tard, la désormais célèbre
« Revue Nègre ». Elle eut pour cadre le tout nouveau Théâtre des Champs-Élysées, emblème de l'art
déco. Son administrateur cherchait une idée pour renouveler l'intérêt du public: elle lui fut foumie par
son ami le peintre Fernand Léger et réalisée grâce à l'américaine Caroline Dudley qui alla chercher
789 Colette Giraudon, Paul Guillaume et les peintres du XX" siècle, de l'art nègre à l'avant-garde, Paris,
Bibliothèque des arts, 1993 et aussi Les arts à Paris chez Paul Guillaume 1918-1935, Paris, RMN, 1993.
790 Réédités en 2000 sous le titre Les écrits de Paul Guillaume par les éditions Ides et Calendes, Neufchâtel.
791 Tristan Tzara, Note 6 sur l'art nègre, Sic, n021-22, sept.-oct. 1917, p.2.