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de la Renaissance se diffuse et son pôle est principalement français, même s'il serait simplificateur de
dire que les Lumières sont françaises et malgré l'entreprise de Diderot et d'Alembert en ce sens. C'est
sous la férule de la monarchie absolue que l'État et la nation se construisent mais aussi en connivence
avec les talents de l'époque. Cette édification reposait même sur eux; que ce soit ceux que l'on appela
ensuite les grands serviteurs de l'État; tels Colbert, les inventeurs et les manufacturiers; tels
Oberkampf et ses indiennes, ou les artistes; si nombreux qu'il est difficile de choisir l'un d'eux. Ce
qui les rassemble dans leur immense majorité est le fait qu'ils appartiennent à cette bourgeoisie qui
s'implante pour cueillir en son temps, la Révolution de 1789, le fruit mùr. Pourtant, et pour filer la
métaphore, des premiers labours à cette cueillette, la saison ne fut pas sans vicissitudes. Le pouvoir
royal est absolu et centralisé, il est éclairé mais il est aussi le plus souvent autoritaire et l'image qui
nous reste est celle d'une lutte progressive pour j'émancipation conjointe de la société et de l'individu.
Un ouvrage y tient une place emblématique, c'est l'Encyclopédie et pour un Français, le nom prend la
majuscule. On peut d'ailleurs se demander si cet honneur ne relève pas d'une vision française, trop
couramment culturellement impérialiste. C'est mentir en effet que de dire qu'elle fut première en son
genre et dans sa tentative. Elle est née du projet de traduire la Cyclopedia or an Universal Dictionary
ofArts and Sciences 127 de l'Anglais Ephraim Chambers. L'ouvrage anglais, en deux volumes, avait fait
rapidement l'objet de diverses traductions en Europe et pouvait, on l'espérait, remplir un manque en
France en illustrant les récents progrès des arts mécaniques et des sciences comme le réclamait déjà
Voltaire dans ses Lettres philosophiques de 1734. Un prospectus n'affichait pas moins que son
ambition de faire « l'inventaire des acquisitions de l'esprit humain I28 ». Au final, c'est bien plus
qu'une traduction actualisée et augmentée qui est réalisée. L'entreprise se déploie sur près de trente
années et, de 1751 à 1780, on aura publié trente-cinq volumes regroupant 71 818 articles et 3 129
planches, écrits et réalisés par plus de 140 auteurs et collaborateurs divers l29 . Les premières lignes du
« discours préliminaire des éditeurs», préambule du premier tome, en rendent d'ailleurs compte 130.
« L'ENCYCLOPÉDIE que nous présentons au Public, est, comme son titre l'annonce, l'Ouvrage
d'une société de Gens de Lettres. Nous croirions pouvoir assurer, si nous n'étions pas du nombre,
qu'ils sont tous avantageusement connus, ou dignes de l'être. [...] Nous déclarons donc que nous
n'avons point eu la témérité de nous charger seuls d'un poids si supérieur à nos forces et que notre
127 Publiée de 1728 à 1742.
128 Voir notamment le site de la Société Diderot, qui offre en ligne les textes intégraux de sa revue Recherches sur
Diderot et sur l'Encyclopédie, publiée depuis 1986 (http://www.diderotp7.jussieu.fr/diderot).
129 Une information synthétique sur ces données factuelles est disponible notamment dans le dossier pédagogique
« Tous les savoirs du monde: La fabrique de l'Encyclopédie» sur le site Gallica de la BNF à l'adresse suivante:
http://classes.bnf.fr/dossitsm!fabrency.htm.
130 Je précise que j'ai choisi, pour les citations extraites du texte original et malgré la clarté de celui-ci, de
« moderniser» quelques toumures orthographiques mais que l'ensemble est conforme au texte des auteurs.
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