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Le cadre qui surplombe l'ensemble est donc un temple civil, celui de la vérité qui est le seul
mot écrit entièrement en capitales. Son architecture est grecque, bien évidemment, et la vérité y est
accompagnée d'un côté par la raison et la philosophie - méthode et moyen associés - desquelles
dérivent les connaissances organisées par les « sciences », et de l'autre côté par l'imagination qui
couronne la vérité mais aussi l'homme dans les arts qui en découlent par la puissance de sa création.
C'est le Discours préliminaire des Éditeurs qui succède à cette explication et son texte est
principalement rédigé par d'Alembert. La référence à Ephraim Chambers est reconnue - et il y a de
nombreuses reprises en traduction directe - mais ses limites et ses manques sont aussi critiqués. C'est
au nom de la pertinence de la démonstration encyclopédique qu'il choisit donc une structure générale
qu'il tente même de visualiser dans la composition graphique du sommaire des matières. Elle poursuit
l'organisation proposée par Francis Bacon dont on sait que Diderot avait traduit cel1aines œuvres et qui
est mentionné comme la référence la plus précieuse en philosophie. Celle de Descartes la suit
immédiatement, comme s'il s'agissait déjà de réconcilier induction et déduction, puis viennent les
citations de Newton, Locke, Galilée, Leibnitz etc. On pourrait dire qu'il y a là un grand mélange car on
n'est plus habitué à faire cohabiter ainsi les genres, y compris en termes de connaissances. Cela
s'explique par le fait qu'à l'époque, les mots ne sont pas encore complètement dans l'usage que nous
leur connaissons aujourd'hui et c'est le cas du mot art ou du mot philosophie. Pour lc second, il prcnd
en considération tout ce qui relève peu ou prou de la spéculation et de la réflexion. Ces esprits étant
encyclopédiques, ils traitent à la fois de ce qui relève maintenant de la science, de la philosophie ou
des lettres avec un talent commun que l'on isole maintenant. Écrivant, et tous avec un grand souci de
clarté, ces personnes s'honorent du titre de « gens de lettres ». Finalement, leur œuvre exprime surtout
une émergence dans le foisonnement d'une pensée qui s'autonomise en récusant l'existence d'une
raison extérieure. L'œuvre majeure de l'Encyclopédie sera de l'organiser pour mieux contribuer à son
émancipation et c'est sur la base même de cette organisation que se feront les constructions
disciplinaires qui vont suivre. Si l'emblème de l'ensemble est la vérité, la figure qu'on lui donne est
celle de l'arbre et sa racine principale est identifiée; elle réside en nos sensations.
Toutes nos connaissances directes se réduisent à celles que nous recevons par les sens; d'où il
s'ensuit que c'est à nos sensations que nous devons toutes nos idées. [...] Enfin, depuis assez
peu de temps on convient presque généralement que les Anciens avaient raison et ce n'est pas la
seule question sur laquelle nous commençons à nous rapprocher d'eux. Rien n'est plus
incontestable que l'existence de nos sensations, ainsi pour prouver qu'elles sont le principe de
toutes nos connaissances, il suffit de démontrer qu'elles peuvent l'être: car en bonne
Philosophie, toute déduction qui a pour base des faits ou des vérités reconnues est préférable à
ce qui n'est appuyé que sur des hypothèses même ingénieuses. Pourquoi supposer que nous
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