JAHRESBERICHT 2000/2001 - Fritz Thyssen Stiftung

Ch. Dufay
GESCHICHTSWISSENSCHAFTEN 74
Die Stiftung unterstützt PD Dr. F. Steinle (Max-Planck-Institut für
Wissenschaftsgeschichte, Berlin) bei dem Forschungsvorhaben „Erkennen
durch Handeln: Begriffsbildung, Experiment und die Entdeckung
der zwei Elektrizitäten durch Charles Dufay“.
Eine der folgenreichsten Schritte in der Geschichte der Elektrizitätsforschung
war die Einführung des Konzeptes von zwei Elektrizitäten,
die sich gegenseitig anziehen und untereinander abstoßen, durch
den französischen Wissenschaftler und Direktor des Pariser Botanischen
Gartens Charles Dufay (1698–1739).
Als Dufay sich in den frühen 1730er der Elektrizität zuwandte, befand
sich das Feld in einem unübersichtlichen Zustand. Die Elektrizitätsforschung
war keinesfalls etabliert; die experimentellen Resultate
waren außerordentlich variabel; zugleich gab es eine Reihe
theoretischer Spekulationen, in denen die Wirkungsweise eines
elektrischen Effluviums oder Spiritus in unterschiedlicher Weise vorgestellt
wurde, von Strömungen über Atmosphären bis hin zu Mechanismen
der Mitführung durch die Kraft des Vakuums oder der
Luft. Dufay wurde durch Arbeiten englischer Forscher auf die Elektrizität
aufmerksam und widmete sich bis zu seinem Tod diesem experimentellen
Forschungsfeld. Dabei war Dufays Arbeit von Anfang
an offensichtlich nicht in erster Linie darauf angelegt, eine mikroskopische
Theorie darüber zu entwickeln, was denn Elektrizität sei. Ihm
ging es vielmehr darum, das Feld der verwirrend vielfältigen elektrischen
Erscheinungen neu zu ordnen und ein übergreifendes Konzept
zu entwickeln, das dazu dienen sollte, Regularitäten über teilweise
schon bekannte Effekte allgemeiner und überschaubarer zu formulieren.
Nach der Jahrhundertmitte bildete die Lehre von den zwei
Elektrizitäten das nicht mehr in Frage gestellte Fundament allen Experimentierens
und Theoretisierens auf diesem Felde.
Im Zentrum des Forschungsvorhabens steht die Untersuchung von
Dufays Arbeiten, insbesondere seiner Experimentierweise und der
Gründe, die ihn schließlich zum Einführen neuer Grundbegriffe führten.
Für die Rekonstruktion von Dufays Arbeitsweise werden seine Experimente,
konzeptionellen Schritte, Aktivitäten zur Kommunikation
und deren Rückwirkung in chronologischer Folge über die fünf Jahre
seiner Arbeiten hinweg beschrieben.
In einem zweiten Hauptteil soll untersucht werden, wie diese Begriffe
von anderen rezipiert wurden, aus welchen Gründen sie auf
Ablehnung oder Zustimmung stießen und sich schließlich breit etablierten.
Die Untersuchung wird die Periode zwischen 1734 und ca.
1750 umfassen, also von Dufays Präsentation des Konzeptes der beiden
Elektrizitäten bis zu seiner weitgehenden Etablierung unter den
Elektrizitätsforschern Europas (u. a. Nollet, Gray, Freke, Schilling,
auch Benjamin Franklin). Als Quellen werden die Forschungsveröffentlichungen
der Periode sowie auch Lehrbücher, Abrisse der Epo-