clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

En attendant, les Francs purent se répandre à l’aise dans le vaste domaine qu’ils
venaient d’ajouter à leur royaume. Il allait jusqu’à la Somme, dit Grégoire de
Tours sur la foi d’une tradition qui avait cours parmi eux. Il est certain que la
colonisation franque s’est avancée à une très faible distance de cette rivière.
Remontant le cours de la Lys jusqu’à sa source, elle s’est répandue dans les
vallées de la Canche et de l’Authie, se raréfiant à mesure qu’elle s’approchait de
cette dernière, et envoyant encore quelques pionniers isolés dans la vallée de la
Somme. Tout ce qui s’étend entre la Lys, la Canche et la mer a fait l’objet, de la
part des Francs, d’une occupation en masse qui semble avoir trouvé ce pays
presque désert, puisque c’est un de ceux qui offrent le moins de traces romaines.
Par contre, dans les régions qui s’étendaient sur la rive droite de la Lys, et en
particulier dans les environs de Tournai et de Cambrai, les Francs rencontrèrent
un fond de population au milieu duquel ils s’établirent, mais qui, plus dense que
les envahisseurs, finit par absorber ceux-ci et parles noyer, ainsi que leur
langage, dans ses irréductibles masses romaines1.
Telles furent les origines du nouveau royaume de l’ouest, ou Neustrie, comme les
Francs l’appelaient dans leur langue. Aujourd’hui encore on peut, comme dans un
livre ouvert, lire l’histoire de leurs immigrations dans les cartes géographiques :
on y retrouve la trace de leur itinéraire dans les noms qu’ils ont donnés à leurs
premières habitations, comme on reconnaît le passage d’une armée en marche
aux objets qu’elle laisse traîner derrière elle dans ses campements. L’immense
majorité des noms de lieux habités sont germaniques depuis les rives du Démer
en Brabant jusqu’à celles de la Canche ; au sud de cette limite ils deviennent de
plus en plus rares, et se perdent dans la masse nombreuse des noms romains,
jusqu’à ce qu’ils ne forment plus que des exceptions dans la région de la Somme.
Rien n’est plus éloquent que cette répartition des vocables géographiques : elle
nous permet de délimiter avec une précision remarquable l’aire d’expansion des
Francs barbares, et les proportions dans lesquelles ils se sont mêlés à la
population indigène du Tournaisis, du Cambrésis, du Boulonnais et de l’Artois.
Le règne de Clodion ferme, dans l’histoire du peuple franc, l’ère des migrations et
des changements de pays. Désormais la nation est assise : chaque famille a son
domaine à elle, son lot de terre qui suffit à la faire vivre, et dont elle ne veut plus
se séparer. Le peuple devient sédentaire enfin et s’attache à sa nouvelle patrie.
Belliqueux toujours, et prêt à s’élancer chaque fois qu’il entendra appeler aux
armes, ce n’est plus à la guerre désormais, mais aux travaux de la paix qu’il
demandera sa subsistance. Ces pacifiques et laborieux paysans dont les
nombreux enfants arrosent de leurs sueurs les fertiles plaines de la France du
nord et de la Belgique flamande, ils descendent en droite ligne des guerriers que
Clodion y a amenés à sa suite, et qu’il a installés sur ce sol après le leur avoir
partagé.
Essayons de nous rendre compte de ce qu’était le royaume de Clodion. Il allait le
long du rivage de la mer, depuis la Somme jusqu’à l’embouchure du Rhin, et de
l’île des Bataves jusqu’au cours moyen de la Meuse. Né de la conquête, il
contenait deux races : les envahisseurs francs qui en formaient la seule
population dans la région septentrionale, et les Romains, qui constituaient la
grande majorité dans les régions du Midi. Les Francs étaient seuls vainqueurs,
partant les maîtres ; ils s’étaient emparés du pays l’épée à la main, et leurs
1 G. Kurth, la Frontière linguistique en Belgique et dans le nord de la France, t. I.
(Mémoires couronnés de l’Acad. royale de Belgique, coll. in-8°, t. XLVIII.)