clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

expirant. Byzance, nous l’avons déjà dit, avait mis les armes à la main des
Francs et les avait jetés sur les Visigoths, probablement après leur avoir promis
d’occuper pendant ce temps le roi d’Italie. Pour des raisons qui nous échappent,
les Grecs ne prirent pas la mer en 507 ; mais ils firent des préparatifs de guerre
tellement ostensibles, que Théodoric, effrayé, ne crut pas pouvoir dégarnir son
royaume.. Au printemps de 508, l’Empire se trouva enfin en mesure de faire la
diversion promise à ses alliés francs et burgondes. Une flotte de cent navires de
guerre et d’autant de dromons, quittant le port de Constantinople sous les ordres
des comtes Romain et Rusticus, vint débarquer sur les côtes de l’Italie
méridionale, et mit à feu et à sang une grande partie de l’Apulie. Les environs de
Tarente et ceux de Sipontum furent particulièrement éprouvés1.
On ne sait pas pourquoi les Byzantins se bornèrent à ces razzias. Peut-être
l’armée avait-elle des instructions qui lui défendaient de s’engager plus
sérieusement ; peut-être aussi l’impéritie et la lâcheté des chefs sont-elles seules
responsables de l’insuccès apparent d’un si grand effort. Les énergiques mesures
de défense que Théodoric prit sans retard, et qui, assurément étaient préparées
de longue main, n’auront pas peu contribué à faire regagner le large à la flotte
impériale. Dans tous les cas, l’opinion publique à Byzance considéra l’expédition
comme un échec et le chroniqueur byzantin en parle avec mépris, moins comme
d’une opération militaire que comme d’un exploit de pillards2.
Voilà pourquoi Théodoric n’était pas apparu plus tôt sur le théâtre où se
décidaient les destinées de la Gaule, et telle est l’explication d’une attitude qui a
été une énigme pour les historiens3. Il faut dire plus. Au moment où
s’ébranlaient les forces qui allaient au secours de la Provence, le sol de l’Italie
n’était peut-être pas encore tout à fait évacué par les troupes byzantines. De
toute manière, il était indispensable de rester l’arme au bras, et de protéger les
rivages méridionaux contre un retour offensif de leur part. Le roi d’Italie fut donc
obligé de diviser ses forces pendant l’été de 508, et n’en put opposer qu’une
partie à l’armée réunie des Francs et des Burgondes. Cela suffisait, à vrai dire,
pour mettre provisoirement en sûreté les villes qui n’avaient pas encore reçu leur
visite, et pour relever le moral de la population indigène : ce n’était pas assez
pour un engagement définitif avec les alliés.
Du moins, le cours des événements militaires pendant l’année 508 justifie ces
conjectures. Débouchant en Gaule le long de la Corniche, les Ostrogoths prirent
possession, sans coup férir, de tout le pays situé au sud de la Durance. Ce qui
restait de Visigoths dans ces régions les accueillit sans doute à bras ouverts, et la
population elle-même les salua comme des libérateurs. Marseille surtout leur fit
un accueil chaleureux4, et il fut facile aux officiers de Théodoric de substituer
partout le gouvernement de leur maître aux débris d’un régime écroulé.
1 Comte Marcellin, Chronicon, a. 508, dans M G. H., Auctores antiquissimi, XI, p. 97 ;
Cassiodore, Variarum, I, 16, et II, 36.
2 Comte Marcellin, l. c.
3 Par exemple pour Binding, Das Burgundisch-Romanische Kœnigreich, p. 202.
Cependant la vérité avait déjà été entrevue par Vic et Vaissette, Histoire générale du
Languedoc, t. I, p. 218 ; de nos jours elle l’a été par Pétigny, II, p. 526, par Gasquet,
l’Empire byzantin et la monarchie franque, p. 133, par Dahn, Die Kœnige der Germanen,
t. V, p. 113, et enfin, depuis la publication de ce livre, par Malnory, Saint Césaire, p. 92,
par Hartmann, Das Italienische Kœnigreich, Leipzig 1897, p ; 160, par Arnold, Cæsarius
von Arelate, p. 245, et par W. Schultze, Das Merovingische Frankenreich, p. 74.
4 Cassiodore, Variarum, III, 34.