clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

Venant de la Septimanie, les Francs et les Burgondes commencèrent par ravager
toute la campagne d’Arles située sur la rive droite. Puis ils se répandirent sur la
rive gauche, où ils firent les mêmes dégâts, et se mirent en devoir d’investir
étroitement la ville. Il y avait alors, en dehors de l’enceinte et au pied même de
ses murailles, un établissement religieux inachevé encore ; où Césaire se
proposait de fonder un monastère de femmes dont il réservait la direction à sa
sœur Césarie. Ce couvent était l’œuvre de prédilection du saint : lui-même, en
vrai moine, n’avait pas craint d’y prendre sa part des plus rudes travaux, peinant
comme un simple ouvrier à la sueur de son front. Il eut la douleur de voir cet
édifice, qui lui était si cher, tomber sous les coups des assiégeants, qui en
employèrent les matériaux à leurs travaux de circonvallation1. A le voir ainsi
traité par l’ennemi, pouvait-on encore avec quelque raison soutenir ; qu’il était
de connivence avec eux ? Non, certes2. Mais les opiniâtres soupçons dont il était
la victime ne se laissèrent pas dissiper, et un incident fâcheux vint, peu après,
leur donner une apparence de fondement.
Pendant qu’on poussait le siège avec vigueur, un jeune clerc, parent de l’évêque,
se laissa descendre nuitamment par une corde du haut des remparts et gagna le
camp ennemi. Il pouvait sembler difficile de reprocher à saint Césaire cet acte de
lâcheté comme une trahison dont il aurait été le complice, et c’était faire peu
d’honneur à son habileté que de lui attribuer pour instrument son commensal et
son propre parent. Mais la passion politique ne raisonne pas. Les juifs et les
ariens feignirent de tenir la preuve évidente d’un complot ourdi par l’évêque pour
livrer la ville à l’ennemi ; ils firent grand bruit de l’incident, et ils parvinrent à
provoquer une sédition dans laquelle les enfants d’Israël s’agitèrent et firent
preuve d’une patriotique indignation contre l’évêque. Ce fut chose décidée :
Césaire était un traître ; c’était par son ordre et de sa part que le clerc transfuge
était allé s’entendre avec les assiégeants ; il fallait châtier la trahison et veiller au
salut de la ville. Les têtes ainsi échauffées, on courut arracher le saint à sa
demeure près de son église ; sa maison et même sa chambre furent remplies de
soldats, et l’un des Goths poussa l’insolence jusqu’à prendre possession de son
lit. Les plus exaltés avaient proposé de noyer le saint dans le Rhône ; mais, au
moment d’exécuter ce projet, on recula devant la gravité d’un pareil attentat, et
on imagina d’emmener le prisonnier sous bonne garde à Beaucaire, en amont de
la ville sur le Rhône, qui, comme on l’a vu plus haut, était resté au pouvoir des
Visigoths. Mais, comme les deux rives du fleuve étaient occupées par les
assiégeants, et qu’ils avaient peut-être des bateaux croisant dans ses eaux, le
dromon qui portait l’évêque n’osa pas risquer un voyage aussi dangereux. Il
fallut donc le ramener dans la ville, où il fut jeté dans les cachots souterrains du
prétoire. Tout cela s’était passé la nuit, et peut-être n’avait on voulu, en simulant
le voyage de Beaucaire, que donner le change à la population catholique, qui
s’inquiétait de ce que devenait son pasteur. De fait, elle n’apprit pas ce qu’on
avait fait de lui, ni même s’il était encore vivant3.
A quelque temps de là, un autre incident, d’une nature plus sérieuse, vint
détourner le cours des préoccupations populaires, et faire oublier l’animosité
qu’on avait contre le saint. Un juif, qui se trouvait de garde sur les remparts,
imagina de lancer aux ennemis, en guise de projectile, une pierre à laquelle il
1 Vita sancti Cæsarii, Mabillon, o. c., p. 641.
2 Arnold, Cæsarius von Arelate, p. 247.
3 Vita sancti Cæsarii, I, 15, dans Mabillon, I, p. 641. Cf. Arnold, Cæsarius von Arelate, p.
248, note 808.