clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

partem eminenti structura distendebantur, penitus diruit. Unde et ampliori
receptaculo et digniore scemate tota, ecclesia decorata est1. On pourrait croire,
en lisant ces lignes, qu’il s’agit d’une construction intérieure qui encombrait
l’église, d’une tribune peut-être, ainsi que le pensait Jules Quicherat2. A vrai dire,
on ne se représente guère ce que pouvait être une semblable disposition, et
l’explication est en somme peu satisfaisante. Le P. Jubaru, dans l’article déjà
cité3, émet à ce sujet d’autres vues qui nous semblent fort justes, et qui
concilient très bien les données fournies par nos deux chroniqueurs. Nous
croyons qu’il a eu le mérite de découvrir la vraie solution du problème.
La cathédrale bâtie par saint Nicaise, celle qu’a vue Clovis, avait des dimensions
restreintes dont on peut se faire aujourd’hui encore une idée assez exacte. On a
conjecturé non sans raison que l’autel, situé dans l’abside, devait être à la place
qu’occupe maintenant le maître-autel de la cathédrale actuelle4. La tradition a
gardé aussi un souvenir précis de l’endroit où s’ouvrait la porte de la basilique.
C’était là, sur le seuil même, que saint Nicaise avait été massacré par les
Vandales, et le lieu de son martyre était resté l’objet d’une vénération non
interrompue à travers les âges. Ce lieu correspond à la sixième travée de notre
cathédrale à partir du portail ; au treizième siècle, il était indiqué par un petit
monument commémoratif ; une dalle de marbre le désigne de nos jours à la
piété des fidèles. Le P. Jubaru pense que la basilique primitive, suivant l’usage du
temps, était précédée d’un atrium, parvis carré entouré de portiques ; au milieu
de ce parvis ou sur l’un des côtés s’élevait l’édicule du baptistère5. D’après lui,
l’église reconstruite par Ebbon et achevée par Hincmar au neuvième siècle,
aurait été prolongée vers le chœur, mais la façade n’aurait pas changé de place,
et l’atrium ancien, ainsi que le baptistère, aurait été respecté. Leur destruction a
été l’œuvre d’Adalbéron ; l’arcuatum opus, l’ouvrage garni d’arcades qu’il
démolit, doit s’entendre des galeries cintrées du portique qui régnait autour du
parvis. Avec ce portique, il supprima le baptistère qui renfermait l’autel du Saint
Sauveur et les fonts, sans doute richement décorés de marbres et de mosaïques,
dont on admirait le beau travail. La préposition supra, employée ici par le
continuateur de Flodoard, n’a pas évidemment son sens habituel ; on ne
comprend pas comment l’autel et les fonts auraient pu être superposés à
l’arcuatum opus. Supra, dans le latin du moyen âge, indique souvent la
juxtaposition, le voisinage immédiat ; c’est ainsi qu’on doit l’interpréter dans
notre texte ; il exprime la contiguïté du baptistère aux arcades de l’atrium6.
Ces arcades, Adalbéron les sacrifia pour augmenter de ce côté la nef de la
cathédrale et la rendre plus imposante, — ampliori receptaculo decorata. Elles
commençaient alors près de l’entrée de l’église, et se développaient sur le quart
environ de la longueur totale de la basilique, c’est-à-dire en y comprenant le
parvis. Telles devaient être, en effet, à peu près les dimensions de cet atrium.
Ainsi s’explique le texte de Richer qui devient plus intelligible, si on en fait
l’application, non pas uniquement au vaisseau intérieur de l’église, mais en
même temps à la place close qui la précédait au dehors.
1 L. III, ch. XXII.
2 Mélanges d’archéologie, moyen âge, p. 133.
3 P. 301 à 310.
4 Tourneur, Description historique et archéologique de N.-D. de Reims (1889), p. 94.
5 P. 304 et 308. C’est la disposition qu’a conservée jusqu’à nos jours l’antique basilique
de Parenzo en Istrie.
6 P. 308.