clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

l’Empire était une proie que se disputaient ses défenseurs et ses ennemis. Dans
de pareilles conditions, à quoi servait la valeur militaire d’un empereur ? Les
victoires ne faisaient qu’ajourner la crise, elles ne la conjuraient pas. On le vit
bien à la mort de Probus. Sans perdre de temps, les hordes franques se
répandirent de nouveau sur la Gaule septentrionale, l’assaillant par terre et par
mer à la fois, car on a vu que parmi ces peuples il y en avait qui étaient
familiarisés avec les flots, et que n’effrayaient pas les hasards de la navigation la
plus lointaine.
Dioclétien eut le mérite de comprendre que, pour sauver l’Empire, c’étaient des
réformes intérieures et non des succès militaires qu’il fallait. Il ne vit pas la vraie
cause du mal dont mourait l’État, parce qu’elle était trop haute et trop lointaine
pour se laisser découvrir par la perspicacité de l’homme politique, mais il se
rendit parfaitement compte des phénomènes par lesquels se traduisait son
influence sur la vie publique du monde romain. Devant les difficultés intérieures,
les plus brillants succès militaires restaient inefficaces : à quoi servaient les
victoires d’un Probus, puisque, grâce à l’électivité de l’empereur, le bras d’un
vulgaire assassin pouvait décapiter l’Empire et le jeter sans défense aux pieds de
l’ennemi ? D’autre part, il n’était plus possible qu’un seul homme, quelle que fût
sa supériorité, tînt tête à des adversaires qui étaient disséminés depuis les
rivages de la mer du Nord jusqu’aux bords de l’Euphrate. Il fallait donc, avant
tout, assurer la transmission régulière du pouvoir et alléger les charges de
l’empereur. Toute la réforme de Dioclétien pivota sur ce double principe, et vint
se concentrer dans l’établissement de la tétrarchie. Désormais, tout en
conservant l’indestructible unité qui était sa force et sa raison d’être, l’Empire
partagea entre deux Augustes le fardeau des sollicitudes et des labeurs du trône,
et il leur adjoignit deux Césars, cooptés par eux-mêmes, qui devaient être leurs
lieutenants de leur vivant et leurs successeurs après leur mort. Telle était la
réforme, suggérée par les nécessités contemporaines, et qui pouvait, dans une
certaine mesure, se réclamer des illustres exemples donnés, sous la dynastie
antonine, par le plus beau siècle de l’Empire. Œuvre d’un génie sagace et
pondéré, elle a incontestablement produit des résultats considérables. Si le
quatrième siècle est parvenu à enrayer l’affreux travail de décomposition
politique et sociale du troisième, il le doit en grande partie à un ensemble de
mesures qui ont conjuré les crises dynastiques et facilité la défense des
provinces. Sans doute, le remède était purement empirique, et son efficacité ne
dura qu’un temps ; mais, appliqué à une des heures les plus critiques dans la vie
dé« l’État romain, il peut être considéré comme une de ces inspirations du génie
qui, sur les champs de bataille, rétablissent soudain les chances d’une armée
fléchissante, en améliorant ses positions stratégiques.
Il était temps, car la Gaule était à deux doigts de sa perte. A l’intérieur, la
révolte des Bagaudes remplissait tout le pays de troubles et de violences. Au
dehors, la ligne des frontières cédait de nouveau sous l’assaut d’une multitude de
peuplades. A côté des Francs et des Alamans, ennemis de vieille date,
apparaissaient les Burgondes, les Hérules, les Chaibons, d’autres encore1. La
mer elle-même était sillonnée par des multitudes d’embarcations saxonnes et
franques qui pillaient les rivages. Les empereurs avaient confié le
commandement de la flotte romaine à un Ménapien du nom de Carausius, qui
connaissait la navigation pour l’avoir pratiquée dans sa jeunesse. Établi à
Boulogne, à l’entrée du détroit par lequel les pirates barbares pénétraient dans la
1 Panegyr. lat., II, 5.