clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

était un poste des plus précieux à garder ou à conquérir. Écoutons le récit de
Grégoire de Tours :
Du temps de Clovis, la ville de Nantes fut assiégée par les barbares. Déjà
soixante jours s’étaient écoulés pour elle dans la détresse, lorsque au milieu de
la nuit apparurent aux habitants des hommes qui, vêtus de blanc et tenant des
cierges allumés, sortaient de la basilique des bienheureux martyrs Rogatien et
Donatien. En même temps, une autre procession, semblable à la première,
sortait de la basilique du saint pontife Similien. Quand ces deux processions se
rencontrèrent, elles échangèrent des salutations et prièrent ensemble, puis
chacune regagna le sanctuaire d’où elle était venue. Aussitôt toute l’armée
ennemie se débanda, en proie à la plus grande terreur. Lorsque vint le jour, elle
avait entièrement disparu, et la ville était délivrée. Le miracle eut pour témoin un
certain Chillon, qui était pour lors à la tête de cette armée. Il n’était pas encore
régénéré par l’eau et par l’Esprit-Saint, mais, sans tarder, il se convertit à Dieu
dans la componction de son cœur, et né à une vie nouvelle, il proclama à haute
voix que le Christ est le Fils du Dieu vivant1.
Ainsi les Saxons étaient restés le fléau de la Gaule, et l’on peut croire que s’ils
avaient eu une base d’opération plus solide, c’est-à-dire s’ils avaient gardé
contact avec les masses profondes de la Germanie, ils auraient disputé avec
quelque chance de succès la domination de la Gaule au peuple franc. Essayèrentils
de lui résister lorsqu’ils virent apparaître les soldats de Clovis dans les vallées
de la Seine et de la Loire ? Ou bien, reconnaissant dans les conquérants des
frères, et heureux de se mettre sous l’autorité d’un roi puissant de leur race,
entrèrent-ils dans la nationalité franque au même titre et avec les mêmes droits
que tous les autres peuples gallo-romains ou germaniques ? L’histoire ne nous en
dit rien ; toutefois, si l’on peut s’en rapporter à quelques indices, il y a lieu de
croire à un accord pacifique bien plutôt qu’à un règlement de comptes par les
armes. Les Saxons gardèrent fidèlement, pendant cette période, leurs usages et
leurs mœurs. Ceux du Bessin sont, de tous les groupes ethniques de la Gaule
franque, celui qui a le mieux conservé sa nationalité au sixième siècle, et encore
au neuvième siècle, le pays qu’ils habitaient était désigné par leur nom2. Les
traces si nombreuses que l’immigration barbare a laissées dans la Normandie
doivent être en bonne partie attribuées aux Saxons, et les Normands, qui
pénétrèrent dans ce pays au dixième siècle, n’ont fait qu’y ranimer une vitalité
germanique alors sur le point de s’épuiser. Quant aux Saxons de la Loire, rien ne
permet de supposer qu’ils aient été troublés dans la paisible possession de leurs
1 Grégoire de Tours, Gloria martyrum, c. 59. Dans la première édition de ce livre, j’avais
admis avec Ruinart, note à Grégoire de Tours, l. c., que Chillon était un Franc, ainsi que
son armée. Après plus mûr examen, je me suis convaincu que cette opinion n’est guère
soutenable. Grégoire de Tours n’a pu penser à nous présenter la délivrance de Nantes du
joug des Francs comme un bonheur ; il était Franc lui-même, et très loyaliste, comme
d’ailleurs tout le monde au sixième siècle en Gaule. De plus, devait-il considérer comme
un miracle une délivrance qui n’en était pas une, puisqu’en fait Nantes tomba et resta
sous l’autorité franque comme toute la Gaule ? Les termes mêmes employés, tempore
regis Clodovechi, semblent bien indiquer que l’événement n’a avec Clovis qu’un rapport
chronologique. Combien, au contraire, tout l’épisode s’illumine vivement si l’on admet
que les barbares qui essayent de prendre Nantes, mais qui en sont chassés
miraculeusement, sont les Saxons du voisinage, les éternels ennemis ! Cf. Meillier, Essai
sur l’histoire de la ville et des comtes de Nantes, publié par L. Maître, (Nantes. 1872, p.
25), et Arth. de la Borderie, Histoire de Bretagne, t. I, p. 329.
2 Otlingua Saxonia. Capitulaire de 853.