clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

donné plusieurs enfants. Clovis, à ce qu’il paraît, fut son fils unique ; mais il avait
trois filles, peut-être les aînées de ce prince, qui s’appelaient Lanthilde, Alboflède
et Aldoflède, et que nous retrouverons dans la suite de cette histoire. Childéric
fut enlevé aux siens par une mort prématurée : il mourut à Tournai en 481. Il ne
devait avoir guère plus de quarante ans, puisqu’il était encore enfant lors de la
terrible invasion de 451.. Son père Mérovée n’avait pas eu une existence plus
longue, et celle de ses descendants fut tranchée en général par une fin plus
brusque encore. Le dieu qui, au dire de la tradition franque, était l’auteur de
cette race royale, ne lui avait pas même légué la vitalité moyenne des autres
mortels : tant qu’elle dura, ses rejetons semblèrent pressés de passer du
berceau sur le trône, et du trône au tombeau.
On fit à Childéric des funérailles royales. Selon les prescriptions de la loi romaine,
sa tombe fut creusée hors ville, dans le cimetière qui longeait la chaussée
publique sur la rive droite de l’Escaut, et qui sans doute abritait depuis
longtemps la population de Tournai. Toute la pompe du rite barbare paraît avoir
été déployée dans la funèbre cérémonie. Il fut revêtu d’habits de soie brochée
d’or, et drapé dans les larges plis d’un manteau de pourpre semé d’abeilles d’or
sans nombre. A son ceinturon, garni de clous de même métal, on suspendit une
bourse contenant plus de trois cents monnaies d’or et d’argent aux effigies des
empereurs romains. On lui mit au cou un collier formé de médailles, au bras un
bracelet, au doigt sa bague nuptiale et son anneau sigillaire, dont le chaton était
orné de son image gravée en creux, avec cette légende : Childirici regis. Ses
armes prirent place à côté de lui comme des compagnes inséparables : c’étaient,
d’une part, la framée ou lance royale, qui était comme le sceptre du roi germain
; de l’autre, sa grande épée et la francisque ou hache d’armes, l’instrument
national du peuple qu’il gouvernait. Conformément à l’usage barbare, il reçut
pour compagnon dans le tombeau son fidèle cheval de bataille, qui descendit à
côté de lui harnaché et revêtu du masque bizarre qui faisait ressembler sa tête à
une tête de taureau. Puis la terre se referma et l’oubli descendit peu à peu sur le
dernier roi païen des Francs. Lorsque les destinées de la nation eurent arraché la
dynastie à son berceau et le peuple franc à la religion de ses pères, nul ne se
souvint plus de la tombe solitaire où le père de Clovis dormait son dernier
sommeil aux portes d’une capitale abandonnée. On ne savait pas même où il
était mort, et un historien du dixième siècle pouvait écrire que c’était à Amiens1.
Près de douze siècles s’étaient passés lorsqu’un jour, — le 27 mai 1653, — en
creusant pour faire les fondations d’un bâtiment près de l’église Saint-Brice à
Tournai, des ouvriers mirent à nu la sépulture royale. Reconnue aussitôt, grâce à
l’inscription de l’anneau, elle dut restituer aux archéologues tout le trésor qui lui
avait été confié par les ancêtres barbares. Cette précieuse découverte a permis
d’achever l’histoire de Childéric, et jette sur les funérailles du héros une lumière
que la fortune a refusée à sa vie2.
Tel est le Childéric de l’histoire, celui qui a jeté les bases du trône de son fils. S’il
est juste d’appeler Clovis un nouveau Constantin, comme l’ont fait les hommes
de son temps, Childéric méritera d’être comparé à Constance Chlore. C’est la
large bienveillance, c’est la sympathie instinctive du père pour l’idée chrétienne
et son respect pour ses représentants, qui ont créé entre les populations et la
famille mérovingienne un lien d’affection et de confiance anticipées. Si les
1 Roricon, dans dom Bouquet, III, p. 5.
2 Lire, sur le tombeau de Childéric, J.-J. Chillet, Anastasis Childerici I Francorum regis,
etc., Anvers, 1655. — Abbé Cochet, le Tombeau de Childéric Ier, Paris, 1859.