clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

l’empereur Majorien, qu’un écrivain appelle jeune en 458, a participé à la
bataille. Aucune raison n’est absolument probante, et nous sommes réduits à
ignorer la place exacte que prend dans la chronologie le grand fait d’armes qu’on
pourrait appeler l’acte d’émancipation du peuple franc.
Ce fut, sans contredit, un jour fatidique dans l’histoire de ce peuple, que celui où,
sortant résolument de sa longue inaction, il déboucha de derrière les épais
ombrage de la forêt Charbonnière, qui jusque-là l’avaient en quelque sorte caché
aux Romains de la Gaule. Le soleil de la civilisation descendait alors à l’horizon
de l’Empire ; il éclaira de ses derniers rayons la vigoureuse entrée en scène des
conquérants.
Tournai fut le premier poste romain qui tomba au pouvoir des soldats de
Clodion1. Située sur la rive gauche de l’Escaut, à l’entrée des vastes plaines de la
Flandre, cette ville s’était développée au cours des temps, et elle était devenue la
capitale des Ménapiens. L’Empire y avait un gynécée, c’est-à-dire un atelier pour
la confetti-on des vêtements militaires. Elle était la résidence d’un évêque on ne
sait depuis quelle époque, et possédait une communauté chrétienne de quelque
importance avant l’invasion de 406. Bien que protégée par un solide quadrilatère
de murailles, elle avait succombé comme toutes les autres sous les coups des
barbares, et saint Jérôme la cite dans le funèbre catalogue où il énumère les
pertes de la civilisation en Gaule. Toutefois l’orage ne fut que passager, et la ville
avait retrouvé une bonne partie de sa population au moment où Clodion s’en
empara. Il est sans doute difficile d’exagérer les violences que les envahisseurs
durent se permettre contre les hommes et les choses dans les premiers jours de
la conquête ; en général, ces violences t’avaient aucune limite, et le vainqueur
faisait tout ce qui lui plaisait. Il faut cependant remarquer que le gros de la
population fut épargné, et qu’on ne vit pas se reproduire à Tournai les scènes
sanglantes qui avaient marqué la prise de Mayence en 368. Tournai garda sa
population et sa langue romaines, même après qu’elle fut devenue la capitale
d’un royaume barbare : elle assimila rapidement le contingent franc que la
conquête versa dans sa population indigène, et, restée fidèle à la civilisation de
Rome, elle est, aujourd’hui comme au temps de Clodion, à la frontière extrême
du monde romain, la gardienne de la tradition gauloise en face des descendants
de ses anciens vainqueurs.
De Tournai, le roi des Francs jeta les yeux sur Cambrai sa voisine, sise en amont
sur les bords de l’Escaut, dont les marécages constituaient sa meilleure défense.
Cambrai s’était développée au détriment de Bavai, qui dut lui céder, sans doute
vers le troisième siècle, le rang et les avantages de cité des Nerviens. On se
souvenait, parmi les Francs, que cette expédition avait été préparée avec soin :
guerre se place dans Idacius en 431 ; ceux qui la croient distincte de la première
supposent qu’elle est dirigée contre Clodion et les Saliens. Mais il n’y en a aucune
preuve, et puisque Sidoine Apollinaire, Carm., V, 137, veut que Majorien fût un puer lors
de la bataille contre Clodion, et prétend qu’il était encore juvenis en 458 (id., ibid., V,
523), il faut bien qu’il n’y ait pas eu un écart de vingt ans entre cette dernière date et
l’inconnue à trouver.
1 Grégoire de Tours ne parle pas de la conquête de Tournai par Clodion : mais elle a dû
précéder celle de Cambrai et n’a pu être faite que par lui, puisque nous trouvons encore
Tournai au pouvoir de Rome dans la Notitia imperii. Le Liber historiæ, c. 5, complète le
récit de Grégoire, et bien qu’il y mêle des inexactitudes, il est conforme à la vérité
historique au moins dans ce détail : Carbonaria silva ingressus Tornacinsem urbem
obtinuit. Exinde usque Camaracum civitatem veniens, etc.