clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

APPENDICES.
I. — LES SOURCES DE L’HISTOIRE DE CLOVIS.
Dans les pages qui vont suivre, je me propose de donner au lecteur un aperçu
complet des sources de l’histoire de Clovis. Il n’y sera pas question de tous les
écrivains dans lesquels on peut trouver des renseignements généraux sur
l’histoire du cinquième et du sixième siècle ; mais je signalerai tous les écrits où
il est question de Clovis, j’en ferai connaître la valeur, et je dirai ce que la
critique moderne a fait pour en élucider la connaissance. Celui qui voudra
contrôler ou refaire mon livre trouvera ici tous les moyens d’information triés et
classés selon leur valeur respective.
§ I. — CHRONIQUES.
GRÉGOIRE DE TOURS.
(Éd. Dom Ruinart, Paris, 1699 ; Arndt et Krusch, M. G. H., Scriptores Rerum
Merovingicarum, t. I, Hanovre, 1881 ; Omont et Collon, Paris, 1886-1893.)
L’Histoire des Francs de Grégoire de Tours est de loin le plus important de tous
les documents historiques relatifs à Clovis. A elle seule, elle dépasse en
importance et en intérêt tous les autres réunis. Si nous ne la possédions pas,
c’est à peine si nous saurions de ce roi autre chose que son existence, et çà et là
un trait curieux. Sans elle, ce livre n’aurait pu être écrit. Il est donc indispensable
de connaître la valeur d’un témoignage si précieux.
Grégoire de Tours, né à Clermont en Auvergne, vers 538, d’une famille
patricienne apparentée aux plus illustres maisons de la Gaule, grandit dans un
milieu foncièrement romain ; mais l’éducation qu’il reçut dans sa ville natale,
chez les évêques Gallus et Avitus, était plus ecclésiastique que mondaine, et le
tourna beaucoup plus vers les lettres sacrées que vers les poètes profanes. Sans
ignorer l’antiquité classique, il n’en fut pas nourri comme les écrivains l’avaient
été avant lui, et, sous ce rapport, l’on peut dire qu’il représente dans la
littérature en langue latine le premier des écrivains modernes. Devenu évêque de
Tours en 573, il a été mêlé activement aux principaux événements de son temps
; il a parcouru une bonne partie de la Gaule, il s’est fait raconter l’histoire par
ceux qui étaient à même de la connaître, il a vu de près les rois et a vécu dans la
familiarité de plusieurs, il a dû à ses relations, à son esprit de recherche, une
connaissance approfondie de la Gaule du sixième siècle, et son Histoire des
Francs a profité de tout cela.
Mais l’histoire de Clovis échappait à son regard. Clovis était mort deux
générations avant le moment où Grégoire prit la plume, et c’était un laps de
temps considérable à une pareille époque, où les légendes défiguraient si
rapidement la physionomie des événements. Grégoire ne trouva nulle part une
biographie de Clovis conservée par écrit ; il lui fallut rassembler péniblement les
rares notices qu’il lui fut donné de trouver dans les chroniqueurs du cinquième et
du sixième siècle, dans les vies de saints, et dans un petit nombre de documents
officiels. Avec ces débris incohérents, venus de toutes parts, il fit ce qu’il put, et
le récit qu’il a élaboré n’a cessé de dominer l’historiographie.