clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

Chérusques, les Bructères se soulevèrent ensemble contre l’oppresseur de leur
nation1. C’était bien, cette fois, une véritable ligue qui réunissait contre les
Romains toutes les forces barbares des Pays-Bas. Il fallait tenir tête à tous ces
peuples en même temps qu’aux Alamans, qui eux-mêmes rentraient en
campagne sur le haut Rhin. Constantin n’hésita pas un instant. Franchissant de
nouveau le Rhin, il apparut comme la foudre au beau milieu de ces nations
guerrières qui se préparaient à le surprendre. Elles se dispersèrent épouvantées,
mais il les poursuivit jusqu’au fond de leurs marécages, brûlant leurs bourgades
et massacrant indifféremment les hommes et les bêtes, jusqu’à ce que les
soldats furent rassasiés de carnage. Quand il reparut enfin sur les bords du
fleuve, il traînait à sa suite une multitude de captifs réservés aux plus tristes
destinées. Les moins malheureux furent envoyés dans les provinces comme
colons, d’autres réduits en esclavage ; ceux qui étaient trop fiers pour devenir
esclaves et trop peu sûrs pour le service militaire défrayèrent les jeux sanglants
de l’amphithéâtre, où leur nombre, dit un panégyriste, fatigua la multitude des
bêtes féroces2.
Ces grandes et lamentables victoires furent couronnées par une série de mesures
stratégiques destinées à en affermir les résultats. Un pont permanent fut jeté sur
le Rhin à Cologne, et la citadelle de Deutz construite en face pour le garder :
Rome semblait affirmer sa volonté de reprendre possession de la rive droite. Les
châteaux forts que les dernières guerres avaient détruits se relevèrent de leurs
ruines, des postes militaires échelonnés jusque vers les embouchures du Rhin
gardèrent la rive gauche, et la flottille qui occupait le fleuve recommença de
croiser dans ses eaux. Si profonde était redevenue la tranquillité, au dire des
panégyristes, que les Francs n’osaient plus se montrer dans la vallée, et que le
laboureur romain promenait tranquillement sa charrue dans les plaines de la rive
droite3. Pour perpétuer le souvenir de ses triomphes, Constantin institua les jeux
franciques, qui se célébraient tous les ans du 14 au 20 juillet avec un éclat
extraordinaire.
Tous ces travaux n’étaient pas encore achevés lorsque éclata la grande crise qui
décida des destinées religieuses du monde romain, et qui se dénoua dans la
bataille du Pont Milvius, le 26 octobre 312. Maxence avait compté sur la diversion
que feraient les Francs, et il faut bien, en effet, que ces barbares, si souvent
écrasés, aient été un sérieux danger pour la Gaule, puisque, à peine délivré de
son rival, Constantin se hâta de regagner les bords du Rhin. Il y trouva les
Francs en pleine ébullition, et qui brûlaient de venger leurs précédents désastres.
Déjà leurs troupes massées sur la rive droite se disposaient à passer sur l’autre
bord, lorsque Constantin s’avisa d’un stratagème hardi. Déguisé en simple soldat
et suivi de deux seuls compagnons, il se glisse dans le voisinage de leur armée,
et parvient à leur faire croire que l’empereur vient d’être appelé sur le haut Rhin.
Sur la foi de ces renseignements, les barbares passent en hâte sur la rive
romaine, et viennent se faire tailler en pièces dans une embuscade qu’il leur
avait dressée. Lui-même passe le fleuve à la suite des fuyards et va achever
l’extermination. Pour la troisième fois, l’arène de Trèves se remplit de victimes
humaines destinées aux bêtes sauvages, et l’on vit plus d’un de ces infortunés se
1 Quid memorem Bructeros ? Quid Chamavos ? Quid Cheruscos, Vangiones, Alamanos,
Tubantes ?... Hi omnes singillatim dein pariter armati conspiratione fœderatæ societatis
exarserant. Panegyr, lat., X, 18.
2 Panegyr. lat., VII, 12.
3 Panegyr. lat., VII, 11.