clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

l’ennemi, qui profite du sommeil des pasteurs pour fondre sur les brebis
abandonnées1. Un de ces prédicateurs d’arianisme parmi les populations
catholiques était un certain Modahar, que l’évêque Basile, dans une discussion
publique, réduisit au silence, ce qui lui valut les félicitations de son
correspondant2. L’orthodoxie avait les mêmes luttes à soutenir en Burgondie, et
l’on voit par les lettres de Sidoine que Patient de Lyon y défendit la vérité
catholique avec autant d’énergie que Basile l’avait fait à Aix3. Les apôtres de
l’arianisme pénétrèrent-ils plus loin, et vinrent-ils disputer aussi à l’Église
catholique les prémices de la nation franque ? Nous avons déjà indiqué que cela
n’est guère probable, et c’est seulement sur la foi de documents apocryphes
qu’on a pu parler de l’arianisme de Cologne4 et de Tournai5. Mais ce que les
missions ne faisaient pas, la diplomatie pouvait le faire, et l’on a vu que la sœur
de Clovis avait été conquise à l’arianisme par les négociateurs du mariage de
Théodoric le Grand.
Un peuple aussi ardent à propager sa foi chez les catholiques du dehors devait
résister difficilement à la tentation de l’imposer à ceux du dedans, et la
persécution religieuse était comme sa pente naturelle. Mais les premiers rois
visigoths étaient trop fins politiques pour ne pas comprendre la nécessité de
ménager l’Église, et ils tinrent en bride les impatiences sectaires de leurs
compatriotes. Ils eurent des relations d’amitié avec plusieurs des grands prélats
de la Gaule méridionale ; c’est ainsi qu’Orientius, le saint évêque d’Auch, était le
commensal de Théodoric Ier6, et que Théodoric II parvint, comme on l’a vu plus
haut, à faire la conquête de Sidoine Apollinaire. Quant au prince Frédéric, nous le
voyons réclamer auprès du pape Hilaire contre une élection épiscopale
irrégulière, et le pape parle de lui en l’appelant son fils7. Ces relations courtoises
auraient pu continuer longtemps entre l’Église et les rois : des deux, côtés on y
avait intérêt. Mais le fanatisme grossier et aveugle des masses barbares ne
pouvait envisager sans défiance les preuves de respect que leurs souverains
donnaient aux prélats ; elles y voyaient une trahison, elles attendaient d’eux
qu’ils les aidassent dans leur conflit quotidien avec les orthodoxes. Pour résister
à leur impatience, pour leur refuser les mesures de rigueur qu’elles réclamaient à
grands cris, il eût fallu chez les rois une grande somme de justice, de courage et
de clairvoyance politique ; il leur eût fallu surtout une popularité bien assise, et
une autorité qui ne tremblât pas devant le murmure des foules.
Le moment vint où ces conditions ne se trouvèrent plus réunies sur le trône.
Euric devait sa couronne à un fratricide ; il n’osa pas, en donnant un nouveau
grief à son peuple, s’exposer à s’entendre rappeler l’ancien ; il fut persécuteur
comme ses prédécesseurs avaient été tolérants, par raison d’État. Ce roi, qui se
montra plein d’égards pour l’Auvergne récemment conquise, jusqu’au point de lui
1 Sidoine Apollinaire, Epist., VII, 6.
2 Id., ibid., l. l.
3 Id., ibid., VI, 12.
4 Le concile de Cologne, en 346, dans lequel Euphratas, évêque de cette ville, aurait été
déposé pour crime d’arianisme à l’instance de saint Semais de Tongres, est une fiction
dont je me propose de faire connaître un jour l’origine. Euphratas a été une victime et
non un fauteur de l’arianisme.
5 Sur les sévices des ariens à Tournai et sur l’expulsion des catholiques, il n’y a d’autre
témoignage que celui d’un Vita Eleutherii, qui n’est pas antérieur au XIe siècle, et qui
manque de toute autorité. V. l’Appendice.
6 Vita sancti Orientii dans les Bollandistes, t. I de mai.
7 Lettre du pape Hilaire à Léonce d’Arles dans Sirmond, Concil. Gall., I, p. 128.