clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

Ce qui a valu à Clodion une place dans les annales du monde naissant, c’est qu’il
a su profiter des circonstances qui s’offraient à lui. Le moment était propice pour
qui savait oser. Il n’y avait plus d’Empire. L’autorité de Rome n’arrivait plus
même jusqu’à la Loire : elle s’usait à disputer fiévreusement le midi de la Gaule
aux Visigoths et aux Burgondes. Quant au nord, on l’avait abandonné. La
préfecture du prétoire des Gaules avait reculé d’un coup jusqu’à Arles, et l’on ne
sait s’il restait encore dans le pays des magistrats supérieurs recevant
directement les ordres du préfet1. Les Francs allaient-ils laisser au premier venu
les belles contrées, désormais sans maître, pour la possession desquelles ils
versaient leur sang depuis des siècles ? Ils avaient sans doute des traités avec
l’Empire, mais envers qui ces traités pouvaient-ils encore les obliger ? D’ailleurs,
ils n’étaient pas hommes à se laisser arrêter par la foi jurée, à en croire
l’unanimité des écrivains romains : la perfidie franque était passée en proverbe
au cinquième siècle. Il ne fallait pas s’attendre à les voir rester à la frontière,
l’arme au bras, gardant pour le compte d’un maître disparu l’opulent héritage
qu’ils avaient si longtemps convoité. C’est en transportant leurs foyers des
marécages de la Flandre dans les fertiles contrées de la Gaule qu’ils pouvaient
devenir un grand peuple. Sur l’Escaut, ils appartenaient au passé barbare ; sur la
Seine, ils devenaient les ouvriers de l’avenir.
L’intérêt de l’histoire de Clodion est dans la promptitude et dans l’énergie avec
lesquelles il a répondu à l’appel de la fortune. A vrai dire, il ne dut pas avoir
grand’peine à entraîner son peuple à sa suite. Les Francs étaient toujours prêts
aux aventures, et ne se plaignaient que du repos. Or, il y avait longtemps qu’ils
n’avaient plus été à la fête des épées, et leurs derniers combats, livrés
péniblement contre des agresseurs de même nation, ne leur avaient valu ni
triomphe ni butin. Il dut y avoir des clameurs de joie et des bruits de boucliers
entrechoqués dans l’assemblée où le roi, conformément à la coutume, vint
proposer à ses guerriers une expédition en terre romaine. Car la terre romaine,
la terre des belles cultures et des riches cités, ne cessait d’être la tentation du
barbare relégué sur un sol pauvre et dans une nature inculte. Toujours ses désirs
et ses rêves le portaient vers le sud, où le ciel plus clément faisait tomber en
abondance dans la main de l’agriculteur les fruits qu’il fallait arracher au sol de
sa patrie.. C’est là, derrière les murailles des vieilles villes opulentes, qu’on
trouverait l’or rouge et la riche vaisselle que les habitants, il est vrai, enterraient
à l’approche des barbares, mais qu’on saurait bien les forcer à rendre.
L’expédition, sans nul doute, fut décidée d’enthousiasme.
Tel est le triste état de l’historiographie de cette époque, que nous ne savons
qu’à vingt ans près la date de l’expédition conquérante de Clodion. Tout ce qu’on
peut affirmer, c’est qu’elle se place entre 431 et 451. Les historiens hésitent
entre ces deux termes extrêmes : les premiers admettent 431, en se fondant sur
un passage d’Idacius qui place en cette année une expédition d’Aétius contre les
Francs2 ; les autres penchent pour 445 ou une année postérieure, parce que
1 Peut-on admettre avec Pétigny, Études, I, p. 356, que le Julius d’Autun, mentionné
dans la vie de saint Germain d’Auxerre (Acta Sanct., 31 juillet, t. VII, p. 202 D) avec les
titres de reipublicæ rector, et de gubernator Galliæ, et quelques lignes plus bas avec
celui de præfectus, soit réellement un magistrat chargé du gouvernement de toute la
Gaule au nord de la Loire ? La question mérite d’être posée ; elle n’est pas résolue.
2 Aetius a fait sa première guerre contre les Francs en 428 ; il leur reprit les contrées
voisines du Rhin : c’est donc avec les Ripuaires qu’il se trouva aux prises (Cassiodori
Chronicon, éd. Mommsen, p. 652 ; Prosper Aquitanus ; Jordanès, c. 84). Une deuxième