clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

connaissance du roi dans des circonstances fort dramatiques. Clotilde, qui était
venue résider avec son époux dans le château de cette forêt, était menacée de
périr dans les douleurs de l’enfantement, et Clovis au désespoir implora le pieux
solitaire de venir à son aide. Léonard se mit en prières, et la reine fut sauvée par
miracle1.
Sans doute, la plupart de ces récits ont été embellis par la pieuse imagination
des hagiographes, et il n’est pas interdit de croire que les épisodes qui sont à la
fois les plus extraordinaires et les moins prouvés appartiennent au domaine de la
fiction pure.
Ce qui se dégage des plus authentiques, c’est l’intimité des rapports entre le roi
et les saints, c’est la justesse de l’instinct qui poussait la royauté à se rapprocher
‘de ceux qui représentaient le mieux les aspirations chrétiennes de leur peuple.
Avec un admirable sentiment des vrais intérêts de sa couronne, Clovis se mêlait
familièrement, sans crainte de compromettre son prestige, aux hommes humbles
et pauvres revêtus d’une majesté supérieure par le respect public, et le nimbe de
leur sainteté jetait une partie de son éclat sur le front du souverain. Rien n’a plus
contribué à sa popularité que l’amitié des saints. Les actes de clémence qu’ils lui
inspiraient affermissaient son pouvoir en lui ouvrant les cœurs. Bien des fois,
saint Remi et sainte Geneviève arrachèrent au rude justicier la grâce des
malheureux qui remplissaient les prisons publiques. Parmi ceux que menaçait sa
vengeance, il y avait un grand seigneur du nom d’Euloge, qui se réfugia dans
l’église Notre-Dame de Reims : à l’intercession de Remi, le roi lui laissa la vie et
la possession de ses biens2. Au dire d’un hagiographe, l’évêque aurait même
obtenu du roi que chaque fois qu’il passerait par la ville de Reims ou par son
territoire, tous les prisonniers seraient aussitôt mis en liberté, et, ajoute-t-il, cet
usage se conserve encore aujourd’hui3.
Les vastes ressources de la couronne permirent au roi de témoigner de la
manière la plus efficace sa bienveillance à l’Église en la comblant de ses dons, en
venant à son aide dans ses œuvres de charité et dans ses créations de tout
genre. Il faut se souvenir que la générosité était la première vertu d’un roi
germanique. Sa main devait toujours être ouverte, excepté quand elle
brandissait l’épée. Il passait sa vie à faire des cadeaux, à distribuer à ses amis
l’or travaillé sous forme de bracelets à tours multiples, dont il détachait les
morceaux, et, pour la poésie barbare, il était avant tout le briseur d’anneaux.
Lorsque avec les pièces de métal précieux entassées dans ses trésors, il put
disposer aussi des domaines sans nombre que la conquête avait fait tomber
entre ses mains, alors il eut de nouveaux moyens d’être généreux, et la série des
donations de terres commença. L’Église fut au premier rang des amis qui
participèrent à ces libéralités. On peut dire, sans crainte de se tromper, que tous
les diocèses eurent leur part4. Après la conquête de la Gaule romaine, après celle
de la Gaule visigothique, il s’ouvrit comme deux phases d’abondance qui furent
employées à prodiguer les richesses aux églises. Les actes du concile d’Orléans
1 Arbellot, Vie de saint Léonard, solitaire en Limousin, Paris, 1863. Les pages 277-289
contiennent le texte d’une vie inédite de saint Léonard, d’après plusieurs manuscrits dont
un du onzième siècle.
2 Hincmar, Vita sancti Remigii, dans les Acta Sanctorum des Bollandistes, 1er octobre, t.
I, p. 153 A.
3 Vie de saint Léonard, éditée par le chanoine Arbellot, c. 3.
4 Illi (il s’agit surtout de Clovis) monasteria et ecclesias ditaverunt ; isti (il s’agit de ses
petit-fils) eas diruunt ac subvertunt. Grégoire de Tours, IV, 48.