clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

avec ferveur, et entretenait dans le lieu saint le bourdonnement vague et confus
d’une prière éternelle.
Devant l’entrée occidentale de l’édifice, un atrium ou cour carrée servait de
vestibule à l’église : il était entouré de portiques et de bâtiments de toute
espèce, notamment de cellules où les pèlerins étaient admis à passer la nuit. Des
croix de pierre, des édicules contenant des reliques, de petits monuments élevés
en mémoire de guérisons miraculeuses garnissaient le pourtour. Cette cour, qui
participait de l’immunité du lieu saint et qui avait comme lui le droit d’asile, était
le rendez-vous de la foule des fidèles et des simples curieux. Les marchands s’y
tenaient auprès de leurs établis, et faisaient de leur mieux pour attirer la
clientèle ; les pèlerins, assis à l’ombre des hautes murailles, y consommaient
leurs provisions ; des amuseurs populaires groupaient autour d’eux des
auditoires peu exigeants qui s’égayaient de leurs récits ou de leurs gestes, et une
animation assez profane, tempérée pourtant par le respect du lieu saint, y
distrayait de la ferveur et des supplications de l’intérieur1.
Tel était ce sanctuaire, l’un des grands centres de la prière humaine, un des
foyers les plus ardents de la dévotion catholique. Entouré dès lors d’une
agglomération naissante, et visité par des flots de pèlerins de tous pays, il
constituait comme une Tours nouvelle à côté de la première, qu’il vivifiait et qu’il
contribuait à enrichir. Clovis y était ramené par la reconnaissance, par la piété,
par un vœu peut-être, et aussi par cet intérêt particulier, fait de curiosité et
d’admiration, qu’inspirent toujours les grandes manifestations de la vie religieuse
des peuples. Sa première visite fut donc pour le tombeau du saint ; il y fit ses
dévotions et combla l’église de riches présents. Selon un pieux usage de cette
époque, il avait notamment donné son cheval de guerre à la mense des pauvres
de l’église, sauf à le racheter presque aussitôt. La légende rapporte que lorsqu’il
offrit, pour prix de rachat, l’énorme somme de cent pièces d’or, la bête ne voulut
pas bouger de l’écurie : il fallut que le roi doublât le chiffre pour qu’elle consentît
à se laisser emmener. Alors Clovis aurait dit en plaisantant :
Saint Martin est de bon secours, mais un peu cher en affaires2.
Voilà, probablement, le premier bon mot de l’histoire de France : il a
l’authenticité de tous les autres.
Une grande nouvelle attendait Clovis à Tours, ou vint l’y rejoindre peu de temps
après son entrée dans cette ville. Satisfait de la campagne de son allié, et
voulant resserrer les liens qui l’unissaient à lui, l’empereur Anastase lui envoyait
les insignes du consulat honoraire. C’était une distinction des plus enviées, car
les dignités honoraires avaient le même prestige que les effectives, et la remise
1 Une restitution de la basilique Saint-Martin a été tentée plusieurs fois ; la plus célèbre
est celle de Jules Quicherat, publiée dans la Revue archéologique, 1869 et 1879, et
rééditée dans les Mélanges d’archéologie et d’histoire du meule auteur. (Cf. Lecoy, Saint
Martin, p. 468 et suiv.) Depuis lors, de nouvelles recherches, appuyées sur des fouilles
récentes, ont fait faire un pas à la connaissance du monument et modifié sur quelques
points les conclusions de Quicherat. Voir un aperçu de ces derniers travaux dans l’article
de M. de Grandmaison (Bibliothèque de l’école des Chartres, t. LIV, 1893). Je me suis
rallié, sur plusieurs points, aux vues de M. de Lasteyrie dans son mémoire intitulé :
L’église Saint Martin de Tours. Étude critique sur l’histoire et la forme de ce monument
du cinquième au onzième siècle (Mémoires de l’Académie des Inscriptions et des Lettres,
t. XXXIV, 1892).
2 Liber historiæ, c. 17.