clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

IV. — LES FRANCS EN BELGIQUE (Suite).
Plus d’un demi-siècle va s’écouler sans que les colonies franques de la Toxandrie
et de la Flandre attirent l’attention de l’histoire. Les rares fois qu’il sera question
d’elles, on n’en parlera que pour signaler leurs revers. On dirait qu’elles
cherchent à se faire oublier de l’Empire, ou à le réconcilier avec leur prise de
possession irrégulière et violente. Tout le poids de la lutte entre Francs et
Romains pèsera sur leurs compatriotes restés en Germanie, et qui, à leur tour,
essayeront de forcer le passage. Mais, dans les assauts répétés qu’ils livreront à
la frontière du Rhin, ce seront des Francs encore qu’ils rencontreront en face
d’eux comme derniers défenseurs du monde romain. Rien ne montre mieux la
vitalité de ce peuple, et la place qu’il prend dès lors en Occident. Il ne s’agit déjà
plus de savoir si la Gaule sera romaine ou germanique ; la seule question qui se
pose, c’est si elle appartiendra aux Francs romanisés ou aux Francs restés
barbares. De toute manière, sous l’uniforme romain ou sous les étendards de ses
rois nationaux, le Franc sera le maître de la Gaule. Voilà ce qu’enseignent les
vicissitudes, souvent fort compliquées, du siècle dont l’histoire va passer sous
nos yeux.
Le 18 janvier 350, le jeune empereur Constant, sous le règne duquel les Francs
s’étaient établis en Toxandrie, périssait assassiné à la suite d’un complot qui
paraît avoir été ourdi par le parti païen. Dans cette tragédie, tous les principaux
rôles furent joués par des Francs. L’usurpateur, Magnence, était de race barbare
et très probablement d’origine franque : il avait pour père un Lète et pour mère
une devineresse1. L’assassin fut un Franc du nom de Gaiso, et le dernier fidèle
du malheureux empereur fut encore un Franc, nommé Laniogais, qui
l’accompagna dans sa fuite jusqu’au delà des Pyrénées. C’étaient les Francs aussi
qui, avec les Saxons, formaient les éléments les plus solides de l’armée de
Magnence, lorsque celui-ci dut aller défendre contre l’empereur légitime la
couronne qu’il avait usurpée. Mais ce n’est pas tout, car Constance se procura à
prix d’or l’alliance des Francs du Rhin, et c’est avec leur appui, intéressé mais
efficace, que l’empereur franc fut renversé du trône. Enfin, l’homme qui, en
passant du camp de Magnence dans celui de son adversaire, décida du sort des
deux rivaux, c’était le Franc Silvanus. On cherche vainement le nom d’un Romain
dans cette lutte où tous les intérêts de Rome sont en jeu. Vaincu à Mursa (351),
Magnence s’enfuit jusqu’à Aquilée, et d’Aquilée jusqu’à Lyon. Là, il apprit que la
Gaule s’était révoltée contre son frère Decentius, à qui il en avait confié la garde
pendant son absence, que Trèves lui avait fermé ses portes, qu’il avait été battu
par l’Alaman Chnodomar en voulant secourir la ville de Mayence, et que dans son
désespoir il s’était tué. Tout croulait autour de lui : il n’avait plus qu’à imiter son
frère, et il mit fin à ses jours par le suicide. Constance restait seul maître de
l’Empire.
Il paya de la plus noire ingratitude la fidélité du général franc. Silvanus était né
en Gaule, d’un père nommé Bonitus, qui avait rendu de signalés services à
Constantin le Grand dans la guerre contre Licinius. Il était chrétien, et l’on peut
le regarder comme le premier de sa race qui ait été conquis à la fois par le
christianisme et par la civilisation romaine. Entraîné, sans doute malgré lui, dans
le mouvement qui avait élevé Magnence, il s’en était dégagé à l’heure où la
1 Julien, Cæsar., p. 20, éd. de Paris ; Zosime II, 45 et 54.