clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

sera adressée aux pasteurs de l’église de Burgondie, et l’on aime à se persuader
que de grands esprits comme saint Avitus ont participé à la solution du problème
moral qui préoccupait la future reine des Francs. En considération des intérêts
suprêmes qu’ils voyaient en jeu, ils auront rassuré cette âme craintive, et ils lui
auront rappelé que plus d’une fois, selon la parole de l’Apôtre des nations,
l’homme infidèle a été sanctifié par la femme fidèle1. Mais en même temps ils
auront voulu que la vierge chrétienne ne fût pas exposée à devenir la mère d’une
famille païenne ; et ils auront stipulé, se conformant à l’esprit de l’Église
catholique, que les enfants issus du mariage projeté recevraient le baptême2.
L’union de Clovis et de Clotilde fut donc conclue en 492 ou 493. L’imagination
populaire s’est singulièrement intéressée, chez les Francs, à cet événement de la
vie privée du héros national. Elle en a fait l’objet d’une multitude de fictions
poétiques, elle en a remanié le récit à diverses reprises, elle a fini par en faire un
véritable poème nuptial. Ce poème a été pris longtemps pour de l’histoire : c’est
l’étude des vieilles littératures germaniques et romanes du moyen âge qui a
permis à la science de lui restituer sa vraie nature, et à l’histoire de le rayer de
ses pages3.
Nous ne reproduirons pas ici les naïves inventions de l’épopée populaire. Non que
nous méconnaissions l’intérêt réel qu’elles présentent pour l’historien : au
contraire, rien n’occupe une place plus légitime dans l’histoire des faits que
l’impression qu’ils ont produite dès le premier jour sur les peuples. Mais,
présentée à cette place, la légende, par l’intérêt même qui s’attache à ses
fictions, attirerait seule les regards du lecteur et ne lui permettrait pas de voir la
réalité. Et il se trouve que cette fois la réalité est bien plus belle que la fiction.
L’épopée, en effet, ne grandit pas toujours les héros chrétiens ; elle rabaisse les
personnages que leurs vertus placent au-dessus de la foule, en leur attribuant
les actions et les mobiles du vulgaire4. Nul n’a plus pâti de cette tendance que la
figure de sainte Clotilde. En présentant ici son histoire dégagée de tous ses
ornements poétiques, nous substituons à l’héroïne romanesque de la tradition la
suave figure historique d’une sainte trop longtemps méconnue.
Une ambassade solennelle alla, selon l’usage, chercher la jeune fiancée et la
ramena à son époux, qui était venu à sa rencontre à Villery, près de Troyes, aux
confins des deux royaumes5. Il la conduisit lui-même à Soissons, où, selon toute
apparence, eurent lieu les fêtes du mariage6. L’union fut heureuse. Dès les
premiers jours le jeune roi barbare s’attacha d’un cœur sincère à l’épouse de son
choix ; il lui laissa prendre sur sa vie un grand et salutaire ascendant, et Clotilde
1 S. Paul, I Ad Corinth., VII, 14.
2 La conjecture est de Dubos, III, p. 78.
3 Je renvoie, pour la démonstration de ce point, au chapitre intitulé : le Mariage de
Clovis, dans l’Histoire poétique des Mérovingiens, pp. 225 à 251.
4 Léon Gautier, les Épopées françaises, 2e édit., t. III, pp. 785 et suiv.
5 Vilariaco in qua Chlodoveus residebat in territorio Trecassino. Frédégaire, III, 19. C’est
Villery, (Aube), au sud de Troyes. V. Longnon, Géographie de la Gaule au VIe siècle, pp.
15, note 1 et 333. Cette indication, il est vrai, nous est fournie par la légende, qui a
enchâssé cette fois un détail réel. Le village de Villery a été l’objet d’une intéressante
délibération au congrès archéologique de Troyes en 1853 ; v. le compte rendu (Paris,
1854), pp. 178-179.
6 Le Chronicon sancti Benigni Divionensis (Dachéry, Spicilegium, t. II) dit à tort Chalonsur-Saône.
Sur les solennités d’un mariage royal chez les Francs, comparer celui de
Sigebert d’Austrasie avec Brunehaut.