clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

conquêtes avaient été accompagnées des mille violences que peut se permettre
une soldatesque barbare dans l’ivresse du triomphe. Mais quand la première
fièvre de la conquête fut passée, les rapports entre les indigènes et les
envahisseurs se réglèrent et prirent un caractère plus pacifique. Les barbares
laissèrent les Romains en possession de tout ce dont ils n’avaient pas besoin ou
envie pour eux-mêmes. Les indigènes gardèrent la vie, la liberté, les petits
héritages, la jouissance presque exclusive des enceintes muraillées, que les
barbares continuaient de regarder comme des tombeaux, et où ils n’aimaient pas
d’aller s’enfermer. Les vainqueurs s’installèrent à la campagne, dans les
domaines enlevés aux grands propriétaires et au fisc, les exploitèrent, et y
vécurent en paysans laborieux et rudes qui avaient peu de besoins. Ils ne
pensèrent pas à relever les luxueuses villas incendiées au cours de tant
d’invasions, et dont eux-mêmes avaient fait flamber les dernières ; ils n’avaient
que faire d’hypocaustes, de salles de bains, de mosaïques et de bibliothèques ;
eussent-ils éprouvé le désir de ces objets de luxe, il n’y avait plus personne pour
reconstituer ces richesses anéanties. Ils firent comme, après la Révolution, ont
fait tant de paysans voisins des grands monastères détruits : ils bâtirent dans les
ruines ou à côté, parfois adossant à quelque vieux pan d’architecture leurs
cabanes sans étage, sans plancher, sans plafond, couvertes de chaume, et qui ne
se distinguaient que par leurs proportions de celles de leurs serfs et de leurs
colons. Et là, attachés désormais à la terre comme à une mamelle opulente, ils
s’habituèrent à la vie laborieuse du paysan, ils prirent même le goût du travail
devenu fructueux, gardant d’ailleurs, comme un héritage de race, leur passion
pour la guerre et pour la chasse, qui en est l’image affaiblie.
Au prix de quelle interminable série de souffrances et d’injustices se fit cette
substitution d’une race à une autre, il serait difficile de le dire, car les
gémissements mêmes des vaincus ne sont pas venus jusqu’à nous, et les
effroyables convulsions des premières heures ne rendent qu’une rumeur sourde
et confuse dans laquelle l’oreille ne perçoit rien de distinct ni de compréhensible.
Un brusque renversement s’est fait, qui a mis les barbares brutaux et cruels au
sommet de l’échelle sociale, et qui a précipité dans la pauvreté ou dans le
prolétariat quantité d’opulentes familles déshabituées du travail des mains. Une
nation s’est constituée sur les têtes des Romains, dans laquelle les Romains ne
sont pas admis. Ils sont des vaincus, et à ce titre, ils ne constituent que la
seconde catégorie de la population. Et puis, ils ne sont que des civils, et un
peuple qui ne connaissait d’autre gloire que celle des armes devait les tenir en
mépris. Ils gardent donc leur liberté et, dans une certaine mesure, leurs terres,
mais ils sont exclus de l’armée et des fonctions publiques, et le droit national des
Francs consacre leur infériorité vis-à-vis des vainqueurs, en ne leur accordant
que la moitié de la valeur du barbare. Là où la personne de ce dernier vaut deux
cents sous d’or, celle du Romain n’en vaut que 1001 ! Tous les délits dont il a à
se plaindre sont tarifés à la même proportion ; tous ceux qu’il commet sont punis
le double de ceux du Franc. Telle sera, dans le nouveau royaume, la condition
faite aux Romains, jusqu’au jour où Clovis viendra rétablir l’égalité entre les deux
races dans son royaume agrandi.
Par contre, tout ce que les Francs rencontrèrent de soldats germaniques établis
avant eux sur le sol qu’ils conquirent, ils leur tendirent la main et les associèrent
à leur triomphe, de même que, sans doute, ils les avaient eus pour alliés dans
leurs combats. Barbares, ils reconnaissaient leurs égaux dans les barbares :
1 Lex Salica, passim.