clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

militaires, qui menaçaient de rompre l’équilibre de l’Occident. Aujourd’hui, le
danger était plus sérieux : c’était la nation gothique elle-même, c’était le sang de
ses rois qui était menacé. Théodoric mit tout en œuvre pour conjurer le conflit,
et l’on peut juger, par le zèle qu’il y apporta, de l’importance qu’avaient à ses
yeux les intérêts en cause.
Une contre alliance qui serait assez forte pour effrayer Clovis et pour neutraliser
auprès de lui les influences byzantines, tel fut le moyen qui s’offrit tout d’abord à
son esprit. Sa correspondance, qui nous a été heureusement conservée, nous le
montre s’adressant tour à tour à tous les rois barbares ses parents et ses alliés,
pour les décider à faire avec lui une démarche collective auprès du roi franc,
auquel on offrirait de trancher par voie d’arbitrage son différend avec Alaric. En
cas de refus, on lui notifierait qu’il aurait sur les bras une guerre avec tous les
princes représentés dans l’ambassade.
Il n’y avait pas de temps à perdre : l’attitude de Byzance laissait entrevoir une
prise d’armes a bref délai. Ce fut donc probablement vers la fin de 506 ou dans
les premiers jours de 507 que partit, de la cour de Ravenne, l’ambassade
chargée de faire le tour des capitales européennes. Outre la lettre qu’ils devaient
remettre, de la part de leur souverain, aux divers rois alliés, ils étaient chargés
pour chacun d’eux d’un message verbal, contenant sans doute des choses trop
délicates pour être mises par écrit. Ces communications confidentielles n’ont pu,
d’ailleurs, que confirmer les grandes lignes du plan dont la correspondance de
Théodoric nous a gardé le croquis. Leur voyage circulaire terminé, les
négociateurs devaient, renforcés des ambassadeurs de tous ces rois, se
présenter auprès de Clovis avec le message de leur maître, qui lui parlerait de la
sorte au nom de toute l’Europe germanique. Plan vaste et grandiose sans doute,
et dont l’issue prospère était la seule chance qui restât de conserver la paix de
l’Occident.
La première visite de l’ambassade fut pour le roi de Toulouse. Elle lui porta, avec
des paroles d’encouragement, le conseil de ne pas bouger avant que les
négociations de Théodoric avec les autres rois barbares eussent abouti.
Vous avez le droit, écrivait le monarque ostrogoth, de vous glorifier de la valeur
traditionnelle de votre peuple, et de vous souvenir qu’Attila a été écrasé par vos
ancêtres. Rappelez-vous cependant qu’une longue paix amollit les nations les
plus belliqueuses, et gardez-vous d’exposer sur un seul coup de dé des forces qui
sont restées trop longtemps sans emploi. Prenez donc patience jusqu’à ce que
nous ayons envoyé notre ambassade au roi des Francs, et tranché votre litige
par voie de jugement amical. Vous êtes tous deux nos parents, et nous ne
voulons pas que l’un de vous soit mis dans un état d’infériorité vis-à-vis de
l’autre. Comme il n’y a d’ailleurs entre vous aucun grief sérieux, rien ne sera plus
facile à apaiser, tant que vous n’aurez pas recouru aux armes. Au reçu de cette
ambassade, joignez vos envoyés à ceux que nous adressons à notre frère
Gondebaud et aux autres rois, et fasse le Ciel que nous vous aidions à vous
protéger contre les intrigues de ceux qui se complaisent malignement aux
querelles d’autrui. Quiconque voudra vous faire du tort nous aura pour ennemis1.
De Toulouse, renforcée selon toute probabilité des envoyés d’Alaric, l’ambassade
se rendit à la cour de Vienne, auprès’ du roi Gondebaud. La lettre adressée à ce
monarque est conçue de la manière la plus diplomatique : Théodoric n’y sort pas
1 Cassiodore, Variar., III, 1.