clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

multitude de paroisses urbaines et rurales, et des plus anciennes, l’invoquent en
qualité de patron, et sa popularité n’y est contrebalancée que par celle du prince
des apôtres. D’ailleurs, il a eu des disciples qui ont continué son œuvre
civilisatrice, et qui ont voulu mettre sous son nom plus d’un des sanctuaires
qu’ils ont fondés en Belgique. L’un de ceux-ci nous est connu : il s’appelait
Victrice, et il était archevêque de Rouen. Cet homme remarquable fut l’ami de
saint Martin, le témoin de ses miracles, le compagnon d’une partie de son
existence1.
Né, à ce qu’il paraît, vers les extrémités septentrionales de la Gaule-Belgique, il
se souvint de sa patrie lorsqu’il fut à la tête du diocèse de Rouen, et il y envoya
des missionnaires qui évangélisèrent ce pays avec grand succès. Du fond de sa
retraite de Campanie, saint Paulin de Nole le félicitait de ses œuvres
apostoliques. Lui rappelant les paroles des prophètes qui saluaient la lumière de
la foi se levant sur les peuples assis à l’ombre de la mort, il lui disait : Grâce à
vous, la Morinie, ce pays qui est à l’extrémité du monde, se réjouit de connaître
le Christ et dépose ses mœurs sauvages. Là où il n’y avait que l’épaisseur des
forêts et la solitude des rivages visités par les barbares, peuplés par des
brigands, règne maintenant l’Evangile dans les villes et les bourgades, et les
monastères le font fleurir jusqu’au sein des forêts. Et cette lointaine Morinie, où
la religion chrétienne n’était jusqu’à présent que comme un souffle affaibli, le
Christ a voulu que vous en fussiez l’apôtre, que par vous la foi y brillât d’un éclat
plus vif et plus ardent, et que la distance qui nous sépare de ces régions fût
diminuée par la charité qui nous en rapproche2. Ces paroles ouvrent l’histoire
religieuse de la Flandre et du Brabant ainsi que de l’Artois, et le témoignage du
confesseur de Nole est pour ces pays ce qu’est pour la Germanie celui de saint
Irénée, l’acte de naissance de leur foi, s’il est permis de s’exprimer de la sorte.
Ainsi, chaque jour qui s’écoulait marquait un progrès pour les chrétientés de la
Gaule du nord. Bientôt elle fut à même de payer sa dette aux églises du midi.
C’est un enfant de Toul, saint Honorat, qui alla fonder, en 405, cet illustre
monastère de Lérins, foyer de la vie monastique en Gaule et pépinière de
l’épiscopat gaulois. C’est un fils de Trèves, Salvien, qui brilla au premier rang des
écrivains ecclésiastiques du cinquième siècle, et dont la pathétique éloquence n’a
pas vieilli pour l’histoire. C’est à Trèves encore, dans la société du saint prêtre
Bonosus, que se développa la vocation religieuse de saint Jérôme ; et si l’on se
rappelle que cette ville a eu pour professeur Lactance et pour élève Ambroise, on
trouvera que l’église de Belgique n’a pas été inutile à l’Eglise universelle.
On ne comprendrait pas bien le grand rôle réservé à cette église dans l’histoire
de la jeunesse du monde moderne, si à l’étude de sa vie intime on n’ajoutait
celle de ses organismes essentiels. Comme l’Eglise universelle elle-même, l’église
des Gaules alors était une fédération de diocèses reliés entre eux par la
communion, par les assemblées conciliaires et par l’obéissance à l’autorité du
souverain pontife. En dehors de ce triple et puissant élément d’unité, toute son
activité et toute sa vie résidaient dans les groupes diocésains. Chaque diocèse
était comme une monarchie locale dont l’évêque était le chef religieux et tendait
à devenir le chef temporel. Chef religieux, il était la source de l’autorité, le
gardien de la discipline, le dispensateur des sacrements, l’administrateur de la
charité, le protecteur-né dé tout ce qui était pauvre, faible, souffrant ou
1 Sulpice Sévère, Dialog. III, 2.
2 Saint Paulin de Nole, Epist., XVIII, 4.