clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

légendes formé autour de son nom atteste la popularité dont ce confesseur a joui
de son vivant auprès des fidèles de la Gaule1.
Ajoutons ici une réserve importante. Ce serait une erreur de se figurer la Gaule
septentrionale comme totalement chrétienne. Au quatrième siècle, le
christianisme y occupait la même situation qu’y avait eue la civilisation romaine
au deuxième et au troisième. Il possédait les villes et leurs environs immédiats, il
rayonnait plus ou moins dans les bourgades, il n’avait pénétré que faiblement
dans les campagnes. Au cœur de la France, il y avait des régions entières où
personne n’avait encore reçu le baptême2. Les sanctuaires païens s’élevaient
partout, ombragés de vieux arbres et desservis par des prêtres qui vivaient du
culte proscrit3. Les populations rurales continuaient de porter les statues de leurs
dieux en procession à travers les champs, enveloppées de voiles blancs4 ; les
lacs sacrés recevaient toujours leurs habituelles offrandes, et les multiples lois
rendues par les empereurs contre les sacrifices idolâtriques étaient restées lettre
morte. Si de tels spectacles nous sont donnés par des régions centrales comme
le Berry et la Bourgogne, combien ne -devait-on pas rencontrer d’éléments
païens dans les solitudes incultes de l’Ardenne et de la Campine, et dans tous ces
cantons dépeuplés où l’Empire n’avait ramené un peu de vie qu’en y versant des
multitudes de barbares ? Étrangers à la civilisation romaine, ces nouveaux colons
l’étaient plus encore à sa religion, et leur paganisme germanique rivalisait avec
celui des paysans indigènes pour fermer la porte à la doctrine du Christ. Il restait
donc un immense champ d’action pour les évêques et pour les missionnaires. Il
est bien probable qu’ils y ont prodigué leur activité, mais l’histoire n’a pas
conservé le souvenir de leurs méritoires labeurs ; elle a en quelque sorte noyé
leur mémoire et leurs œuvres dans le rayonnement prodigieux d’un nom qui
résume pour la Gaule toutes les gloires de l’apostolat et toutes les austérités de
la vie monastique. Ce nom, c’est celui du grand thaumaturge saint Martin de
Tours.
Martin était ce soldat venu de Pannonie, dont tout l’Occident connaissait le nom,
depuis l’héroïque inspiration de la charité qui lui avait fait partager son manteau
en plein hiver avec un pauvre, aux portes de la ville d’Amiens. Avide d’une gloire
plus haute et plus pure que celle des armes, il avait échangé le service de
l’empereur contre celui de Jésus-Christ, et il était venu se faire, à Poitiers, le
disciple de saint Hilaire, le plus illustre pontife de la Gaule. La première de ses
œuvres, ce fut la fondation du ministère de Ligugé près de Poitiers, qui a fait de
lui l’initiateur de la vie monastique en Gaule et le patriarche des moines
d’Occident avant saint Benoît. Appelé quelques années après au siège épiscopal
de Tours, Martin resta un moine sous les habits du pontife ; il combina en sa
personne deux caractères qui, aux yeux de beaucoup de chrétiens, passaient
alors pour opposés, presque pour contradictoires. Le monastère de Marmoutier,
fondé par lui dans le voisinage de sa ville épiscopale, resta son séjour de
prédilection ; il y accorda à la vie monastique tous les instants qu’il put dérober
aux absorbantes fonctions de l’épiscopat. La vie de cet homme étonnant, écrite
par son disciple Sulpice Sévère, est un tissu de miracles qui ont eu, comme ceux
de saint Bernard, le privilège d’être racontés par des contemporains. Lui même
1 Grégoire de Tours, II, 5, et Gloria confessorum, c. 71.
2 Ante Martinum pauci admodum, immo pæne nulli in illis regionibus Christi nomen
receperant. Sulpice Sévère, Vita sancti Martini, c. 13.
3 Id., ibid., c. 13 et 14.
4 Id., ibid., c. 14.