clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

II. — CLOVIS ATTENDU EN AQUITAINE.
Clovis n’avait plus qu’un seul rival en Gaule ; c’était, il est vrai, le plus dangereux
de tous. Malgré les vices de sa constitution et l’affaiblissement de ses forces, le
royaume des Visigoths restait la plus formidable puissance militaire de l’Occident,
aussi longtemps qu’une épreuve suprême n’avait pas révélé sa décadence. Le
moment est venu de jeter un coup d’œil rapide sur cette puissance et sur les
pays qui allaient devenir l’enjeu de la lutte entre elle et les Francs.
La Gaule méridionale avait été, sous l’Empire, le jardin de l’Europe et la perle de
l’Occident. La sérénité du ciel, la douceur du climat, la beauté des sites, la
richesse du sol et l’aménité des mœurs se réunissaient pour en faire l’un des plus
heureux séjours de la terre. Tous les écrivains de l’Empire l’ont aimée et vantée :
Pline ne connaît pas de province qui la surpasse ; Ausone et Sidoine Apollinaire
en parlent avec ravissement, et l’austère Salvien lui-même la décrit comme un
véritable Éden. Selon lui, les habitants de cette contrée devaient une
reconnaissance particulière à Dieu, parce qu’ils avaient reçu en partage une
image du paradis plutôt qu’une partie de la Gaule1. Nulle part on n’était plus fier
du titre de Romain, plus passionnément épris des bienfaits de la culture romaine.
Aucune autre province ne comptait une si florissante série de villes et de
municipes illustres : c’était Marseille d’abord, la vieille cité phocéenne, toujours
en communication par son commerce avec’ les extrémités du monde habité, et
versant au milieu de la Gaule les richesses de toutes les nations ; c’était
Narbonne, dont le mouvement commercial ne le cédait qu’à celui de Marseille, et
qui était pour la Gaule un centre administratif et un centre intellectuel ; c’était
Arles, qui fut au cinquième siècle la capitale de l’empire d’Occident, la Rome
gauloise, comme dit un poète2 ; c’était la belle et riche Bordeaux, la Marseille de
l’Atlantique ; c’étaient encore, à l’intérieur, des villes opulentes comme Toulouse,
Vienne, Saintes, Poitiers, sans compter une multitude de localités de second
ordre qui allumaient sur tous les points du pays des foyers ardents de vie
romaine. Cette terre avait largement payé sa dette à l’Empire ; elle lui avait
donné des empereurs comme Antonin le Pieux, des savants comme Varron et
Trogue Pompée, des romanciers comme Pétrone, des poètes comme Ausone et
comme Sidoine Apollinaire. A l’heure où déjà le soleil de la civilisation pâlissait
dans toutes les contrées avoisinantes, la Gaule méridionale restait un milieu plein
d’élégance et de luxe raffiné, au seuil duquel semblait expirer la voix
douloureuse du siècle agonisant. Les relations mondaines y avaient un charme
exquis dans leur frivolité, et l’on y goûtait cette douceur de vivre qui est le
privilège des aristocraties vieillissantes, ou du moins de tous ceux qu’elles
admettent à la participation de leurs jouissances. Retirés dans des campagnes
délicieuses dont les ombrages parfumés abritaient leur oisiveté de bon ton, les
grands seigneurs y vivaient comme des rois, voisinant entre eux et persiflant
dans des petits vers mignons les lourds et grossiers barbares devenus les
maîtres des cités.
Car les barbares avaient pénétré enfin dans le dernier asile de la félicité romaine.
En 406, ils s’étaient rués sur ces belles provinces comme un torrent dévastateur,
1 Salvien, De Gubernat Dei, VII, 2.
2 Gallula Roma. Ausone, Opuscula, XIX, 73 et suiv.