clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

Gaule, des cités qui lui restèrent fidèles et qui s’opposèrent au conquérant, ni
combien de temps &ira la lutte. Il nous laisse ignorer dans quelles circonstances
Syagrius se vit obligé finalement de passer la frontière gothique, et de se jeter
dans les bras des anciens ennemis de son père ; il ne nous dit pas davantage
pourquoi, au mépris des lois de l’hospitalité, Alaric livra à Clovis l’homme qui
était venu se réfugier auprès de son foyer. C’est, dit le chroniqueur franc,
l’habitude des Goths de trembler1. Cette parole, qui est dictée à Grégoire de
Tours par son antipathie à la fois nationale et religieuse pour les Visigoths, est
une boutade et non une explication : car encore faudrait-il savoir pourquoi les
Goths tremblaient. Ne nous sera-t-il pas permis, devant le silence de nos
sources, de tâcher d’arriver à la vérité par les considérations suivantes ?
Selon toute apparence, l’extradition de Syagrius par Alaric et la conquête des
régions de la Loire par Clovis sont dans un rapport d’étroite connexité. Chassé de
son ancien domaine, soit aussitôt après la première bataille, soit, peut-être,
après une série d’échecs successifs, le comte romain avait passé la frontière au
moment où tout espoir de relever sa fortune semblait définitivement perdu.
Peut-être, dans sa détresse, avait-il fait appel aux armes des Visigoths ; peutêtre
ceux-ci, en embrassant le parti du vaincu, avaient-ils eu avec le roi des
Francs un premier conflit, au cours duquel la fortune des armes les avait
abandonnés, les forçant à l’acte suprême de lâcheté que leur imposait le
vainqueur irrité. Ce ne sont pas là de simples conjectures, et l’on peut s’en
rapporter au témoignage d’un chroniqueur contemporain qui nous fait assister,
en 496 et en 498, à des luttes entre Francs et Visigoths à Saintes et à Bordeaux.
Cette lutte ne fut pas tout à fait désastreuse pour les Visigoths : s’ils virent
l’ennemi s’avancer jusqu’au cœur de leur royaume, ils surent lui arracher une
partie de ses conquêtes, et le roi franc comprit qu’il avait intérêt à ne pas les
pousser au désespoir. Il laissait derrière lui la Gaule récemment conquise et où,
sans doute, il restait encore des partisans de Syagrius ; il devait s’efforcer d’y
asseoir sa puissance et de s’y rendre populaire, plutôt que de combattre au loin
et de permettre à ses adversaires d’intriguer contre lui. De leur côté, les
Visigoths vaincus, qui n’avaient aucune raison de défendre jusqu’à la dernière
extrémité le fils de leur ennemi, sentant au contraire le besoin de se recueillir
après le règne persécuteur d’Euric, qui avait ébranlé la fidélité des provinces
gauloises, durent croire qu’ils n’achèteraient pas la paix à un prix trop élevé, si,
en échange de l’intégrité de leur territoire, ils livraient à Clovis l’hôte gênant qui
attendait à Toulouse l’arrêt du destin. Ce serait donc seulement à la fin des
événements racontés dans ce chapitre et dans une partie du précédent qu’il
faudrait placer l’extradition et la mort de Syagrius2. La tragique destinée du fils
d’Ægidius était, dans une époque comme celle-là, l’inévitable dénouement d’une
lutte personnelle entre deux rivaux se disputant le pouvoir. Depuis des siècles, il
était dans la tradition romaine que le vainqueur se débarrassait de ses
compétiteurs par la mort. Et Syagrius n’était pas de ces rivaux qui peuvent se
1 Ut Gothorum pavere mos est. (Grégoire de Tours, H. F., II, 27.)
2 Quoi qu’on pense de toutes ces conjectures, sur lesquelles cf. Levison, Zur Geschichte
des Frankenkönigs Chlodovech dans Bonner Jahrbücher, t. 403, il est une chose que sans
doute on m’accordera, à savoir que les événements dont Grégoire nous donne un résumé
si sommaire se répartissent sur un certain espace de temps, et comprennent des
péripéties que te narrateur a passées sous silence Que l’on veuille bien comparer, sous
ce rapport, l’histoire de la guerre contre les Alamans, qui, dans Grégoire, tient encore
une fois dans quelques lignes, et dont les recherches modernes nous ont fait connaître
les diverses phases et la durée prolongée. (V. ci-dessous.)