clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

ariens, et les ariens étaient les maîtres : il fut enlevé à son siège et exilé à
Bordeaux1.
Pendant qu’ils expulsaient ainsi de leurs diocèses les plus grands et les plus
saints évêques du pays, les Visigoths y laissaient pénétrer un prélat étranger,
proscrit et fugitif, qui ne cherchait qu’un coin de terre pour y mourir tranquille, et
qui, à son insu, devait devenir le plus redoutable agitateur des catholiques
d’Aquitaine. Il s’appelait Eugène, il était évêque de Carthage, et il avait été à la
tète de l’Église d’Afrique au cours de l’atroce persécution par laquelle les
Vandales avaient fait revivre les jours les plus sombres du règne de Dioclétien.
Eugène était entouré de la double auréole du confesseur et du martyr. Il avait
confessé la foi devant les rois persécuteurs, il avait souffert la déposition, l’exil,
les outrages et les mauvais traitements quotidiens ; frappé enfin d’une sentence
capitale, il avait été mené au champ du supplice, et, après avoir assisté à
l’exécution de ses collègues, il s’était vu subitement gracié, à une heure où il
n’avait plus rien à attendre de la vie ni rien à craindre de la mort. Enfin, il avait
été relégué en Gaule, comme si, en le mettant sous la surveillance des
persécuteurs de ce pays, les persécuteurs d’Afrique avaient voulu garder comme
otage l’homme dont ils n’avaient pas osé faire un martyr ! Calcul funeste,
puisqu’en offrant dans sa personne, à des populations catholiques, le témoin
vivant des excès du fanatisme arien, ils fournissaient à leur haine de l’arianisme
un aliment efficace. Pour les Aquitains, les Visigoths devinrent solidaires de
toutes les atrocités de la persécution vandale ; plus on vénérait les vertus et la
sainteté de la noble victime, plus on abhorrait des maîtres en qui on voyait les
complices de ses bourreaux. Eugène mourut à Albi en 505, après avoir fait
rayonner dans sa personne, aux yeux de toute l’Aquitaine, l’éclat des plus hautes
vertus et le mérite des plus saintes souffrances. A son insu, comme nous l’avons
dit, il avait plus que personne contribué à miner l’autorité de l’arianisme en
Gaule2.
Le gouvernement s’aperçut enfin que le sol se dérobait sous lui, et que l’État
allait s’effondrer. Partout autour de lui régnaient la désaffection et le
découragement. Il sentait, dans les sourds grondements qui sortaient des
masses populaires, les signes avant-coureurs d’un orage terrible, et le bruit des
acclamations qui saluaient l’entrée de Clovis dans les villes du nord de la Loire
avait pour lui une signification sinistre. Il voulut alors revenir sur ses pas, et il fit,
sous l’empire de la peur, les démarches qu’auraient dé lui dicter depuis
longtemps la justice ou du moins la prudence. Il montra qu’il était assez fort pour
ne pas céder, quand il voulait, aux fantaisies persécutrices des Goths, et les
sévices contre la hiérarchie catholique cessèrent à partir du jour où ils
semblèrent désapprouvés par lui. Comme l’avait fait Gondebaud au lendemain
d’une expérience pénible, il imagina de donner une satisfaction aux catholiques
en réglant légalement leur situation, et le bréviaire d’Alaric, résumé de la
législation impériale fait pour leur usage, fut, de même que la loi Gombette,
quelque chose comme un dédommagement accordé aux persécutés.
prétentions de saint Avitus de Vienne à la primatie. Rien de plus invraisemblable en soi,
et de plus contraire aux sources.
1 Vita sancti Cæsarii, I, 12 ; dans Mabillon, Acta Sanct., t. I, p. 640.
2 Sur lui, voir Grégoire de Tours, II, 3 ; et Gloria Martyrum, 27 ; Victor de Vita et le Vita
sancti Eugenii, 13 juillet.