clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

dernière demeure de cette triste victime des mariages politiques1. Mais la France
devait plus tard venger cruellement sur Brunehaut les griefs de Clotilde.
Toute la tendresse de la mère éplorée se reporta sur ses petits-fils, lès orphelins
de Clodomir. Ils étaient le lien qui rattachait à la vie cette âme sur laquelle
l’infortune semblait s’acharner ; ils furent, sans le savoir, la cause de ses
suprêmes douleurs. Son fils Childebert s’émut de l’affection dont elle les
entourait. Prévoyant que, quand ils auraient grandi, elle voudrait les faire
couronner, et qu’alors leurs oncles seraient mis en demeure de leur restituer leur
royaume, il s’aboucha avec Clotaire, qu’il manda à Paris. Là, il y eut entre les
deux frères un colloque sinistre dans lequel fut décidée la mort des malheureux
enfants.
Pendant ce temps, ils faisaient courir la rumeur que leur entrevue avait pour but
d’élever leurs neveux sur le trône. Puis, ne craignant pas de se jouer de leur
mère, ils lui mandèrent de leur remettre ses petits-fils, parce qu’ils avaient
l’intention de les faire proclamer rois. Clotilde, remplie d’allégresse, fit venir les
enfants, leur donna à boire et à manger, puis se sépara d’eux en leur disant :
Il me semblera que je n’ai pas perdu mon fils, lorsque je vous verrai prendre sa
place.
Les enfants partirent joyeux : ils allaient à la mort. A peine arrivés au palais de
Childebert, qui se trouvait dans la Cité, ils furent brutalement séquestrés et
séparés de leur suite. Peu de temps après, Clotilde voyait arriver chez elle un
grand seigneur clermontois attaché à la personne du roi de Paris ; c’était
Arcadius, petit-fils de Sidoine Apollinaire et arrière-petit-fils de l’empereur Avitus.
Ce fier patricien, transformé en valet de bourreau, portait d’une main des
ciseaux et de l’autre une épée nue.
Je suis chargé par les rois, dit-il à Clotilde, de vous demander ce qu’il faut faire
de vos petits-enfants : les tondre ou les mettre à mort ?
Folle de douleur et d’épouvante, et ne sachant ce qu’elle disait, la malheureuse
femme laissa échapper dans son délire ces paroles irréfléchies :
J’aime mieux les voir morts que tondus.
Arcadius ne lui laissa pas le temps de reprendre ce propos ; il courut dire aux
deux rois que Clotilde consentait à la mort de ses petits-fils. Alors se passa dans
le palais de Childebert une des scènes les plus déchirantes dont l’histoire ait
gardé le souvenir. Les malheureux enfants de Clodomir, à l’expression de
physionomie de leurs oncles, aux armes qu’ils brandissaient, devinent le sort
dont ils sont menacés ; ils courent à travers la chambre pour échapper aux
royaux assassins, mais Clotaire, empoignant l’aîné par le bras, lui plonge le
couteau dans le flanc. Pendant que l’enfant agonise, son cadet se jette aux
genoux de Childebert, qui, épouvanté du drame monstrueux qu’il a mis en scène,
s’attendrit sur l’innocente victime et supplie son frère de l’épargner. Mais Clotaire
a respiré l’odeur du sang, il a maintenant l’ivresse du meurtre ; il s’emporte,
reproche à l’autre sa lâcheté, menace de le frapper lui-même s’il prétend mettre
obstacle à l’exécution du projet commun. Alors Childebert mollit ; il repousse
l’enfant qui s’était jeté dans ses bras et l’abandonne aux mains homicides de
Clotaire, qui lui fait subir le même sort qu’à son aîné. Après quoi, par un inutile
raffinement de cruauté, le gouverneur et toute la suite des enfants royaux furent
1 Grégoire de Tours, III, 10.