clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

la fougue, l’élan, l’enthousiasme, l’horreur du repos, le génie de la lutte et la
passion de la gloire. L’exubérance d’une jeunesse intacte bouillonnait dans ces
rudes et forts tempéraments, ouverts avec avidité à toutes les jouissances de la
vie, mais énervés par aucune. Capables de tous les efforts pour conquérir le
monde, comment n’eussent-ils pas fini par l’arracher à ceux qui n’étaient pas
capables même de le garder ?
Comme on l’a déjà indiqué, l’ardente vitalité de ces natures se traduisait par une
étonnante puissance de reproduction. En face de la Gaule qui se mourait,
épuisée comme le reste du monde romain, la Germanie était une fourmilière
dont les noirs essaims se renouvelaient avec une persistance désespérante. On
avait beau les écraser dans des batailles meurtrières, en réduire d’innombrables
multitudes en esclavage, promener le fer jusque dans leurs retraites les plus
cachées ; ils reparaissaient dès le lendemain de leurs défaites, aussi nombreux
et plus acharnés que jamais. Ils semblaient sortir de dessous terre, et l’on eût
dit, écrit un contemporain, qu’ils étaient restés intacts pendant des siècles1. A
plusieurs reprises nous voyons les empereurs, sur le point d’engager la lutte
contre eux, s’effrayer de l’exiguïté de leur armée en regard de la multitude des
ennemis2. En réalité, ils étaient nombreux parce que les Romains devenaient
rares, et parce que la natalité chez eux suivait un cours régulier et continu. Ils ne
connaissaient pas, dit avec amertume un moraliste romain, l’art de limiter le
nombre des enfants3 ; au contraire, ce nombre était pour les parents la richesse,
pour la nation l’avenir. Aussi, chaque fois qu’une génération succombait sur les
champs de bataille, une autre surgissait derrière elle qui prenait sa place, comme
le flot succède au flot dans une source intarissable. Ni les misères nombreuses
de leur genre de vie, ni les abondantes saignées que pratiquait la guerre, ni
l’écoulement continu de leurs forces les plus jeunes vers l’Empire, ne parvenaient
à entamer leur supériorité numérique sur les Romains, chez lesquels l’extinction
progressive de la natalité était comme la plaie béante qui vidait les artères et le
cœur.
Si, dans de pareilles conditions, l’empire ne devint pas plus tôt la proie des
barbares, cela tient à la supériorité qu’il retirait des énormes ressources
emmagasinées par le travail des générations antérieures. Il y avait là un capital
qui, à la vérité, ne se renouvelait plus, mais qui, pendant longtemps encore, lui
permit de vivre de son passé. Dans l’héritage qu’il était réduit à dévorer, il
trouvait en première ligne l’antique prestige qui l’entourait, aux yeux des
barbares eux-mêmes, d’une espèce d’auréole divine. L’idée de le détruire ne leur
vint que peu à peu ; ils avaient pour lui une vénération superstitieuse ; ils
croyaient à la puissance surnaturelle qui châtiait les violateurs de la majesté
romaine. Le moment vint où ils se défirent de cette superstition, mais alors elle
se transforma en une espèce de dogme politique : l’Empire leur parut, comme
aux Romains, la forme naturelle du monde civilisé ; il convertissait ses
négateurs, et Ataulf en est resté l’étonnant exemple.
Il y avait ensuite la discipline militaire, qui suffirait, presque à elle seule, pour
expliquer la conquête du monde par les Romains. La discipline militaire est une
force étonnante ; fille de la vertu, elle peut survivre longtemps à sa mère, et en
1 Amm. Marcell., XXVIII, 5, 9 ; Panegyr. latin., X, 17, et Libanius, Orat. III basilic., p.
138 (Paris, 1627) ; Zosime, I, 30, 68.
2 Zosime, l. c.
3 Tacite, Germania, c. 19.