clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

du Rhin en étaient pourvues ? Il faudrait répondre non, s’il suffisait qu’une thèse
fût vraisemblable pour être vraie. Il faudrait répondre oui, si l’on pouvait soutenir
qu’un fait historique n’a pas existé du moment qu’il n’est pas attesté à
suffisance. Sans doute, les traditions de Reims et de Trèves font de saint Sixte et
de saint Materne des disciples du prince des Apôtres ; mais leur valeur est loin
d’être à l’abri de toute contestation, et on ne peut opposer aucun argument
péremptoire aux critiques qui veulent faire descendre l’un et l’autre jusqu’au
milieu du troisième siècle. Qu’importe d’ailleurs ? Ce qui est certain, c’est que les
sièges de Reims et de Trèves sont les plus anciens des deux Belgiques, et qu’ils
ont surgi bien avant que l’édit de Constantin reconnût les droits de l’Eglise
catholique à l’existence.
Quant aux autres sièges épiscopaux, ils n’ont pas l’antiquité de ceux des quatre
métropoles. C’est en vain qu’ils exhibent des généalogies par lesquelles .ils
prétendent remonter jusqu’à saint Pierre. Les légendes qui leur attribuent une si
illustre origine sont récentes, et l’on s’aperçoit, à leur manque de netteté et de
précision, combien elles sont peu sûres de ce qu’elles racontent. Ni saint Materne
de Tongres, ni saint Saintin de Verdun, ni saint Mansuy de Toul, ni saint Lucien
de Beauvais, ni saint Piaton de Tournai ne peuvent considérés comme des
personnages du premier siècle. Pour les sièges d’Arras, de Thérouanne et de
Cambrai, ils sont, de leur propre aveu, postérieurs à l’époque apostolique,
puisqu’ils ne se sont jamais réclamés de saint Pierre ni de ses disciples. S’ils ont
eu des chrétiens avant la date où apparaît leur premier pasteur connu, c’est à
Reims ou à Trèves qu’ils avaient alors leur évêque. On n’enlève rien à
l’ancienneté de leur foi en le constatant, et en s’efforçant de mettre leurs annales
primitives d’accord avec les enseignements généraux de l’histoire.
Les diocèses de la deuxième Belgique ont d’ailleurs une gloire plus haute et plus
enviable, qu’on leur contestera moins facilement. A l’exemple des églises de
Reims, de Trèves et de Cologne, plusieurs trempent leurs racines dans un sol
arrosé en abondance par le sang des martyrs. Elles ont rendu témoignage du
Christ rédempteur devant les juges et devant les bourreaux, et le scepticisme le
plus systématique ne peut, écarter la masse imposante des traditions qui
établissent ce grand fait. Quelque part qu’il faille accorder à l’imagination dans
les récits des hagiographes locaux, l’œil découvre, sous le tissu des légendes, le
fond de vérité historique qu’elles se sont attachées à orner de fleurs. Dès le
quatrième siècle, Cologne vénérait, dans un oratoire aujourd’hui remplacé par
l’église Sainte-Ursule, les vierges qui avaient versé leur sang pour le nom du
Christ1. La gloire des martyrs thébéens, dont les reliques se conservent dans les
principales villes rhénanes, était célébrée dès lors ; Cologne leur rendait un
culte2, et la ville de Xanten vénérait, dans les saints Mallosus et Victor, deux
soldats de cette phalange héroïque3. Reims, au sixième siècle, se souvenait avec
reconnaissance de Timothée et d’Apollinaire, dont l’un périt pour avoir prêché
l’Evangile au peuple, et l’autre pour s’être converti en assistant à son supplice4.
Saint Piaton à Tournai, saint Quentin5 dans la ville qui porte aujourd’hui son
1 V. l’inscription de Clematius dans Leblant, Inscriptions chrétiennes de la Gaule, I, p.
570, qui la dit antérieure à 464 de notre ère. Klinkenberg, dans les Bonner Jahrbücher, t.
LXXXVIII, la croit de la seconde moitié du quatrième siècle.
2 Grégoire de Tours, Gloria Martyrum, c. 64.
3 Grégoire de Tours, Gloria Martyrum, c. 63.
4 Grégoire de Tours, Gloria Martyrum, c. 54 ; Flodoard, Hist. Ecclés. rem., I, IV.
5 Vita S. Eligii, l. II, c. 7.