clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

sauveur, déplace en un seul moment le centre de gravité de l’histoire, crée la
première des nations catholiques, et met dans ses mains le gouvernail de la
civilisation. Pour ceux qui dédaigneraient d’accorder quelque attention aux luttes
intérieures de la conscience religieuse, les plus émouvantes et les plus nobles de
toutes, il y a, dans la grandeur historique de ces résultats, de quoi attirer au
moins, sur la conversion de Clovis, l’intérêt qui s’attache aux événements les
plus considérables de l’ordre politique.
En faisant dépendre tant de conséquences de la solution d’un problème
psychologique, nous n’entendons pas présenter cette solution comme un acte
improvisé, ou comme un résultat sans cause. Beaucoup de circonstances
s’étaient réunies pour acheminer en quelque sorte le roi franc vers le Dieu de
Clotilde, ou, si l’on veut ; pour fermer les issues par lesquelles son âme, à l’heure
d’une délibération solennelle, eût pu s’en aller du côté d’une autre foi. Nous les
avons vues se grouper et faire cercle autour de lui, et l’on peut dire, sous un
certain rapport, que sa conscience était comme investie. Mais, pour qu’elle se
rendit, il fallait le mouvement libre et spontané d’une volonté qui gardait l’empire
d’elle-même. Clovis eût pu, comme d’autres barbares illustres, comme
Gondebaud, comme Théodoric le Grand, rester sourd à la voix qui sortait des
choses, et refuser de jeter, dans la balance du temps, le poids de la parole
décisive. Sa grandeur vient de l’avoir prononcée, sous l’influence de la grâce
sans doute, mais dans la plénitude de sa liberté. Toutes les péripéties de
l’histoire sont venues, pendant quatorze siècles, prendre le mot d’ordre de son
libre arbitre souverain.
La victoire de Clovis avait une telle importance au point de vue de l’histoire du
monde, qu’on a presque perdu de vue ses résultats immédiats. Et pourtant ils
ont été considérables. D’emblée, le danger alémanique était définitivement
écarté. Après avoir été, pendant des siècles, la terreur de l’Empire, après avoir
voulu devenir la terreur du peuple franc, cette fière nation n’inspirait plus à ses
voisins que des sentiments de pitié. Le vainqueur n’avait pas daigné poursuivre
ses avantages : sur le champ de bataille, il avait accordé la paix à ce peuple sans
roi, qui lui tendait des mains suppliantes. Un contemporain félicite Clovis d’avoir
usé de miséricorde en cette occasion, et déclare que les Alamans témoignaient
leur bonheur par des larmes de joie1. Le roi des Francs inaugurait par un acte de
clémence son entrée dans la famille des rois chrétiens.
Mais les Alamans ne se résignèrent pas longtemps à porter le joug. Le premier
abattement passé, ils relevèrent la tête, et probablement ils refusèrent de payer
le tribut que le vainqueur leur avait imposé en signe d’hégémonie. Comment eûtil
pu en être autrement ? Ils étaient nombreux encore, ceux d’entre eux que la
bataille avait épargnés, et que n’effrayaient pas les chances d’un nouveau
recours à la fortune des armes, sans compter les jeunes gens qui n’avaient pas
été de la défaite, et qui brûlaient d’être de la revanche. La générosité même avec
laquelle Clovis les avait traités avait enhardi ces âmes farouches, pour qui la
modération était trop souvent l’équivalent de la lâcheté. Ils reprirent donc les
armes, et il fallut, pour les réduire, de nouveaux combats. Ces combats
paraissent s’être échelonnés sur plusieurs des années suivantes, et n’avoir pris
fin que dans les premières années du sixième siècle. Cette fois, ce fut pour les
Alamans non plus la défaite, mais l’écrasement. Poursuivis l’épée dans les reins
par un vainqueur exaspéré, ils abandonnèrent en masse les heureuses vallées du
1 S. Avitus, Epislolæ, l. c.