clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

oyaume, qui ‘aurait pu rivaliser avec celui des Saliens, si l’histoire n’avait
toujours réservé la prépondérance aux peuples qui se sont trouvés au premier
rang dans les luttes avec le passé.
La capitale des Ripuaires ; la belle et grande ville de Cologne sur le Rhin, avait
perdu beaucoup de la prospérité dont elle jouissait à l’époque impériale. De toute
sa civilisation primitive il ne restait que des ruines. Les monuments de l’antiquité
païenne et les sanctuaires chrétiens gisaient dans la même poussière. La
hiérarchie épiscopale n’existait plus, et le culte du vrai Dieu n’était célébré qu’au
milieu des temples croulants. Pendant que les chrétiens clairsemés,
reconnaissables au costume romain et à l’humilité de l’allure, allaient hors ville
porter leurs hommages aux tombeaux des Vierges ou à ceux des Saints d’or, les
conquérants barbares érigeaient leurs sanctuaires païens aux portes mêmes de
Cologne, et jusqu’au milieu du sixième siècle on y vint manger les repas sacrés,
adorer les idoles, et suspendre devant elles l’effigie des membres dont on
demandait la guérison1. Grâce à l’absence de tout prosélytisme religieux chez les
barbares, les deux races vivaient côte à côte, sans ces conflits aigus qui
caractérisaient les rapports confessionnels dans les royaumes ariens, et les
chrétiens de la Ripuarie pouvaient voir dans leurs maîtres païens des prosélytes
futurs. Il n’est pas douteux qu’avant même que la masse du peuple ripuaire se
soit convertie à l’Évangile, plus d’un Franc de Cologne et de Trèves ait connu et
confessé la religion du Christ. Toutefois il serait téméraire d’affirmer que dès
cette époque, suivant l’exemple donné par Clovis, la famille royale des Ripuaires
avait embrassé le christianisme avec le gros de son peuple.
Le sceptre des Ripuaires était alors dans les mains du vieux roi , Sigebert, celui,
qui, comme nous l’avons vu, avait eu sur les bras les Alamans à la journée de
Tolbiac. Blessé au genou dans cette bataille, il était resté estropié, et il gardait le
surnom de Sigebert le Boiteux. Une infirmité contractée d’une manière aussi
glorieuse rehausserait le prestige d’un souverain chez des nations modernes ;
chez les barbares, qui exigeaient avant tout de leurs rois des qualités physiques,
elles le réduisaient presque à rien. Ils ne respectaient pas un roi qui ne portât sur
lui, en quelque sorte, les insignes naturels de sa supériorité. Mutilé, estropié,
infirme, comment aurait-il mené son peuple à la guerre, et lui aurait-il donné
l’exemple de la force et du courage ? Il suffisait d’une blessure qui le défigurât,
comme, par exemple, la perte d’un œil, pour qu’il cessât d’être considéré comme
un vrai souverain2. Aussi la situation de Sigebert doit-elle s’être ressentie de
l’accident qui avait entamé sa vigueur corporelle, et il ne serait pas étonnant qu’il
fallût chercher dans la déconsidération qui l’atteignit dès lors les causes de sa
mort tragique. Malheureusement, les ténèbres les plus opaques règnent sur
l’histoire du royaume ripuaire de Cologne, et la seule page qui en soit conservée
n’est qu’un palimpseste où la légende a inscrit ses récits naïvement
1 Grégoire de Tours, Vitæ Patrum, VI, 2.
2 Le point de vue barbare en cette matière se trouve exposé d’une manière fort
instructive dans la Lex Bajuvariorum, II, 9 : Si quis filius ducis tam superbus vel stultus
fuerit vel patrem suum dehonestare voluerit per consilio malignorum vel per fortiam, et
regnum ejus auferre ab eo, dum pater ejus adhuc potest judicium contendere, in exercitu
ambulare, populum judicare, equum viriliter ascendere, arma sua vivaciter bajulare, non
est surdus nec cecus, in omnibus jussionem regis potest implere, sciat se ille filius contra
legem fecisse (M. G. H., Leges, III, p. 286.) Il y a eu de multiples applications de ce
principe dans la légende et dans l’histoire : par exemple, Grégoire de Tours, II, 41 ; III,
18 ; Vita sancti Theodorici Abbatis (Mabillon, Acta Sanct., I. p. 599), et Flodoard, Historia
Remensis ecclesiæ, I, c. 24. Cf. Histoire poétique des Mérovingiens, pp. 296 et 503.