clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

fleuve avaient concentré leurs convoitises sur les riches et fertiles terres des
Ubiens, protégées par la puissante position de Cologne. Tout le quatrième siècle,
ils furent tenus en échec par les empereurs, qui s’étaient établis à Trèves pour
mieux les surveiller, et ils ne parvinrent pas à prendre pied sur la rive gauche
d’une manière définitive. C’est seulement après le passage de la grande invasion
de 406 qu’elle leur tomba dans les mains, comme une proie sans maître.
Ils entrèrent victorieux, et cette fois pour toujours, dans les murs de la grande
métropole du Rhin, et il est probable qu’ils ne lui épargnèrent aucune des
atrocités de la conquête. Les Ubiens, de temps immémorial, étaient odieux à
leurs congénères barbares ; leur complète conversion à la vie romaine les isolait
au milieu de leur race. Aussi peut-on croire que tout un fond de vieilles rancunes
se déchargea sur la ville et sur le pays. L’incendie des monuments et le massacre
des habitants étaient, en ces rencontres, le commencement de toute conquête ;
après venait la spoliation violente des riches, qui devaient céder leurs biens aux
vainqueurs, heureux d’avoir la vie sauve à ce prix. Nous connaissons une des
victimes de la catastrophe où sombra l’ancienne prospérité de Cologne : c’est
une riche veuve, parente de Salvien, à qui la conquête enleva tout ce qu’elle
possédait, et qui fut réduite à se mettre en service chez les femmes des barbares
ses spoliateurs1. La destinée de cette matrone fut sans doute le lot commun de
toute l’aristocratie colonaise qui avait échappé au fer des conquérants.
Toutefois, quand l’ivresse du carnage fut passée, ce qui survivait de la population
romaine ne fut plus inquiété dans sa condition diminuée. Romains et barbares
cohabitèrent tranquillement dans l’enceinte démantelée, à l’ombre des
monuments mutilés par Id violence et consumés par le feu. Les premiers
continuèrent même pendant longtemps de former le fond de la population
colonaise ; ils ne furent assimilés qu’à la longue, grâce à l’afflux incessant des
éléments barbares qui de la campagne se versaient dans la ville. Aujourd’hui
encore, il n’est aucune partie de l’Allemagne où le mélange des deux races
s’accuse dans un plus heureux ensemble de qualités diverses. C’est de leurs
ancêtres, les Ubiens romanisés, que les Rhénans tiennent cette humeur facile et
cette vivacité d’esprit qui les distinguent des autres tribus germaniques, et qui
est comme le souvenir de leur antique parenté avec les peuples de la Gaule.
Le nom des Ripuaires, sous lequel il est convenu de désigner tous les Francs
d’arrière-garde qui n’avaient pas quitté les rives du Rhin, ne fut dans l’origine
qu’une simple désignation géographique. Relativement récent, puisqu’il apparaît
pour la première fois dans un chroniqueur du sixième siècle2, il s’appliquait aux
diverses peuplades franques connues sous les noms de Chattes, d’Ampsivariens,
de Hattuariens, de Bructères, dont les noms particuliers disparaissent de
l’histoire à partir de la fin du cinquième siècle. Tous ils ne forment plus qu’une
seule et même nation, et ils vivent, on ne sait à partir de quand, sous l’autorité
d’un seul roi. Le royaume des Ripuaires s’étendait sur les deux rives du Rhin
depuis l’île des Bataves jusqu’à la Lahn sur la rive droite, jusqu’au delà de Trèves
et à la haute Moselle sur la rive gauche. Si, comme on est autorisé à le croire, les
Chattes avaient été rattachés aux Ripuaires, les frontières méridionales du
royaume allaient jusqu’à Mayence. Vers l’ouest, où depuis la soumission des
Thuringiens belges par Clovis il confinait aux Saliens, il avait pour limite probable
le cours inférieur de la Meuse. C’était, dans l’ensemble, un grand et beau
1 Salvien, Epist., I.
2 Dans Jordanès, c. 36, à l’occasion de la guerre contre Attila en 451.